Familia : Solenostomidae
Texto © Giuseppe Mazza
Traducción en español de Carlos Jiménez
Solegnathus spinosissimus vive a 30-230 m de profundidad, a lo largo de las costas australianas desde Brisbane hasta el Estrecho de Bass, en Tasmania y Nueva Zelanda © Paddy Ryan
Solegnathus spinosissimus (Günther, 1870), comúnmente conocido como Dragón marino espinoso, Caballito de mar espinoso australiano o Pez pipa con bandas, en realidad posee características que evocan a estos animales, al igual que especies como el Dragón marino común (Phyllopteryx taeniolatus), el Caballito marino manchado (Hippocampus kuda) o el pez aguja rayado (Dunckerocampus dactyliophorus).
De hecho, no en vano, todos pertenecen a la familia Syngnathidae incluida en el orden de los Syngnathiformes con otras 4 familias: los Aulostomidae, conocidos como peces trompetas, los Centriscidae, llamados pez navaja, los Solenostomidae, llamados peces fantasma y los Fistulariidae, que engloba los peces flauta.
Una característica común a todos estos grupos son las mandíbulas soldadas entre sí para formar un tubo, a menudo imponente, a excepción de los adultos del género Bulbonaricus que lo pierden, como Bulbonaricus brauni en su paso de la etapa larvaria a la adulta. El nombre genérico Solegnathus proviene, en referencia a esta herramienta, del latín «solea», sandalia, y del griego antiguo «γνάθος» (gnathos), mandíbula, debido a la mandíbula en forma de sandalia, mientras que el término específico spinosissimus, muy espinoso en latín, recuerda las innumerables espinas presentes en el cuerpo.
Similar a los dragones de mar, los caballitos de mar y los peces pipa, tiene el típico hocico alargado de los signátidos, hecho para aspirar y tragar presas pequeñas enteras © Paddy Ryan
Zoogeografía
Solegnathus spinosissimus vive en el suroeste del Pacífico y, en particular, desde las aguas de la Sunshine Coast en el sur de Queensland, hasta el estrecho de Bass que separa el estado de Victoria de Tasmania. Desde el cabo Otway llega luego a este último y finalmente a Nueva Zelanda.
Ecología-Hábitat
El dragón de mar espinoso necesita temperaturas relativamente bajas, entre 9 y 15,5 °C, y suele moverse sobre fondos detríticos, arenosos o limosos entre 30 y 230 m de profundidad, a menudo aferrándose con la cola prensil a algas, corales o esponjas, como los caballitos de mar, para no ser arrastrados por las corrientes o peor aún, como sucede a veces, acabar miserablemente en las playas azotados por un temporal. En la parte norte de su área de distribución vive principalmente en aguas profundas, mientras que en el sur suele vivir en aguas poco profundas y también en las salobres del estuario de Derwent, cerca de Kingston en Tasmania, donde se puede encontrar a 2-3 m de profundidad.
Como los caballitos de mar, se fija al fondo del mar con su cola prensil para resistir las corrientes y capturar el zooplancton que pasa junto a él © Paddy Ryan
Morfofisiología
Solegnathus spinosissimus alcanza los 49 cm de longitud. No tiene escamas, pero está protegido por placas óseas espinosas portadas por anillos, 24-27 para el tronco y 51-59 para la cola, que forman crestas defensivas, más evidentes en los jóvenes. Hay 3 en los lados del cuerpo y 2 en los caudales. La boca oblicua, en el ápice del largo hocico, no tiene dientes y las diminutas presas se tragan enteras.
Son característicos el recubrimiento del opérculo y la llamativa espina truncada justo debajo de la aleta pectoral que lo distingue, junto con Solegnathus robustus, de los demás congéneres, mientras que se diferencia de este último por el hocico más delgado, el dorso menos convexo y la parte ventral plana en el primer tramo caudal.
La modesta aleta dorsal, colocada en posición muy retrasada sobre la microscópica aleta anal, es en la práctica el único motor del pez, que nada como puede, en desorden, con las ondulaciones de sus 34-42 radios inermes. La pequeña aleta pectoral, colocada junto a la cabeza, con 23-26 radios suaves, se utiliza principalmente para mantener la postura y cambiar de dirección.
No tiene escamas, pero está protegido por placas óseas espinosas que forman largas crestas. La librea suele ser de color rojo anaranjado con bandas verticales amarillas © Paddy Ryan
El color de fondo de la librea es rojo anaranjado o rosa, a veces con siete zonas con manchas negras simétricas en la espalda. Los flancos están surcados por numerosas bandas amarillas verticales estrechas que se convierten en manchas en la cola. Punteaduras y pequeños trazos amarillos también están presentes en la espalda, la cabeza y el hocico. A menudo hay una mancha roja característica junto al ano.
Etología-Biología Reproductiva
Anclado con su cola prensil, Solegnathus spinosissimus se alimenta de zooplancton, especialmente de pequeños crustáceos y larvas de peces que atrapa a su paso.
A partir de los 20 cm de longitud, pero normalmente alrededor de los 30 cm, los machos son capaces de reproducirse.
Bajo el primer tramo de la cola su tejido se vuelve esponjoso, como el de los peces pipa y los dragones, listo para recibir e incubar los 60-200 huevos pegados por la hembra.
Detalle de los huevos incubando bajo la cola del macho. La modesta aleta dorsal es decididamente inadecuada para un pez que casi alcanza el medio metro © Paddy Ryan
Al nacer, sin embargo, parece que las larvas no son pelágicas e inmediatamente llevan una vida bentónica. Al igual que los caballitos de mar, el dragón de mar espinoso todavía hoy es demandado por la medicina china que lo utiliza, reducido a polvo, para preparaciones medicinales o afrodisíacas. Desafortunadamente, también cae accidentalmente en redes de arrastre y si hoy, en 2022, la resiliencia es buena con una posible duplicación de las poblaciones en 1,4-4,4 años, el índice de vulnerabilidad a la pesca ya marca 39 en una escala de 100.
En la Lista Roja, Solegnathus spinosissimus está etiquetado como «Datos Insuficientes», lo que significa que no hay suficiente información para evaluar si está en riesgo.
Sinónimos
Solenognathus spinosissimus Günther, 1870; Solenognathus fasciatus Günther, 1880; Solegnathus fasciatus Günther, 1880.