Familia : Poaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
La caña de azúcar (Saccharum officinarum) se cultiva desde tiempos remotos © Giuseppe Mazza
Cultivada desde tiempos remotos, se supone originaria de las regiones que bordean el Golfo de Bengala.
El nombre del género, es el del azúcar en latín: “saccharum”.
El nombre de la especie es el genitivo plural del término latino “officina” = taller, en el sentido de laboratorio farmacéutico.
Nombres comunes: canna da zucchero, cannamele (italiano); noble cane, noble sugarcane, sugarcane (inglés); qasab al-sukkar (árabe); canne à sucre (francés); cana, cana-de-açúcar (portugués); caña de azúcar, caña dulce, cañaduz (español); zukerrohr (alemán).
El Saccharum officinarum L. (1753) es una especie de herbácea perenne, con robustos rizomas y tallos (cañas) erectas o ascendentes, de 3-6 m de altura y 2-5 cm de diámetro.
Su color va del rojo al púrpura o al verde con variada intensidad, eventualmente con estrías longitudinales amarillas o rojizas.
Los entrenudos son largos 10-25 cm, y más cortos en la parte inferior, con tejido interno blando y jugoso.
Las vainas foliares, que envuelven el tallo, son imbricadas y protegen una yema presente en cada nudo.
Las hojas son alternas, dísticas (dispuestas sobre dos filas opuestas sobre un mismo plano) lineares, largas 07,-1,5 m y anchas 4-6 cm, con márgenes cortantes y finamente dentados. De colores del verde claro al verde oscuro, muestran una amplia nervadura central blanca y cóncava superiormente, prominente y verde inferiormente.
El azúcar se condensa principalmente en los entrenudos inferiores del tallo © G. Mazza
Inflorescencias en panoja largas hasta o,50-1 m con racimos largos 10-25 cm, las semillas son ovoides, largas 1 mm, de color marrón amarillento.
Se reproduce por semilla, pero sólo en los programas de mejoramiento genético. Industrialmente se realiza por porciones de tallo, conteniendo al menos 2-3 nudos, puestos horizontalmente y recubiertos por una capa de tierra, de una de las yemas presentes en los nudos se originará la caña primaria.
La caña de azúcar es cultivada en pleno sólo en las zonas de clima tropical y subtropical con lluvias mínimas anuales de 1000 mm.
Pero en el pasado se la veía también en áreas templadas cálidas, como Sicilia y el sur de España, con rendimiento obviamente menor.
El crecimiento de las cañas cesa a una temperatura alrededor de + 18 ºC, si bien la planta puede sobrevivir a una temperatura cercana a -7 ºC por brevísimo período, gracias a las yemas colocadas en la parte inferior, la únicas que pueden quedar indemnes a este temperatura.
Crece en varios tipos de suelo, si bien prefiere los arenosos y drenantes.
Muchos clones de caña de azúcar hoy comercialmente cultivadas son, sobre la base de estudios genéticos, en realidad complejos híbridos entre Saccharum officinarum L., Saccharum robustum E.W.Brandes & Jeswiet ex Grassl (1946) y Saccharum spontaneum L. con una preponderancia de cromosomas del officinarum.
Según la zona de cultivación la caña está lista para recogerla entre 10 y 24 meses.
Esta debe efectuarse antes de la floración, la que tendría en parte, a expensas de azúcar contenido en el tallo. Para un buen rendimiento es necesario cortar esta planta lo más al ras posible, porque es en esta zona, en esta parte vecina a las raíces, donde se encuentra la mayor cantidad de azúcar.
La extracción se efectúa prensando repetidamente las cañas. El jugo obtenido se hierve, cristalizado y separado de la parte líquida (melaza) por centrifugación y finalmente refinado al 99,8% de sacarosa.
Nada se pierde. La melaza, que representa el residuo de elaboración, es utilizada de varias maneras, como endulzante, para producir alcohol, y también el ron. Las hojas y el residuo obtenido del prensado de las cañas (bagazo) se emplea como alimento para los animales. El bagazo es utilizado también como combustible y para la fabricación de papel y cartón.
Puede alcanzar los 6 m de altura con tallos de 2-5 cm de diámetro e inflorescencias en panoja de 1 m © Mazza
Varias partes de la planta son utilizadas en la medicina tradicional. Extractos han demostrado en estudios de laboratorio su potencialidad en varias patologías con propiedades analgésicas, antiinflamatorias, antioxidantes, antihipercolesterolémicas, inmunoestimulantes, antiosteoporóticas, etc.
Sinónimos: Arundo saccharifera Gar- sault (1764); Saccharum monandrum Rottb. (1777); Saccharum officinale Salisb. (1796); Saccharum violaceum Tussac (1808); Saccharifera officinalis Stokes (1812); Saccharum occidentale Sw. (1829); Saccharum infirmum Steud. (1857); Saccharum atrorubens Cuzent & Pancher ex Drake (1892); Saccharum fragile Cuzent & Pancher ex Drake (1892); Saccharum glabrum Cuzent & Pancher ex Drake (1892); Saccharum luzonicum Cuzent & Pancher ex Drake (1892); Saccharum rubicundum Cuzent & Pancher ex Drake (1892); Saccharum obscurum Cuzent & Pancher ex Drake (1893); Saccharum hybridum R.M.Grey (1927).
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