Familia : Simaroubaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
La Quassia amara es una siempreverde tropical que alcanza los 2-6 m. Aromatizante de bebidas con virtudes medicinales, repelente e insecticida respetuoso del ambiente © Giuseppe Mazza
El género está dedicado a un esclavo de Surinam (ex Guyana Holandesa), Quassi, que le descubrió las propiedades medicinales en el siglo XVIII; el nombre de la especie es el adjetivo latino “amarus, a, um” = amargo, con referencia al sabor particularmente amargo de la madera, de la corteza y de la raíz.
Nombres comunes: bitter ash, bitterwood, quassia, quassia-wood, Surinam quassia (inglés); bois amer, bois blanc, quassia de Surinam, quinine de Cayenne, quinine du pays (francés); china di Caienna, legno amaro, legno quassio del Suriname (italiano); amargo, marubà, marupà, pau-amarelo, pau-quassia, quassia-de-caiena, quina, quinarana (portugués – Brasil); crucete, cuasia amarga, cuasia de Jamaica, cuasia de Surinam, guabito, guabito amargo, hombre grande (español); Bitterholzbaum, Bitterquassia, Quassiaholzbaum (alemán).
La Quassia amara L. (1762) es un arbusto o árbol siempreverde alto 2-6 m con corteza lisa grisácea y hojas alternas, largas 15-30 cm, imparipinnadas, con pecíolo y raquis alados y 3-5 hojitas sésiles, ovado-lanceoladas con ápice acuminado, base aplanada y margen entero, de color verde intenso superiormente, pálido inferiormente y nervadura central rojiza, largas 5-16 cm y anchas 3-6 cm. Inflorescencias racemosas terminales, con pedúnculo y raquis rojizo, llevando numerosas flores hermafroditas, sobre un pedicelo rosado largo 1-4 cm, de corola tubular larga 2,5-4,5 cm con 5 pétalos lineares-lanceolados de color rojo brillante o rosado externamente, blanco internamente, y 10 estambres prominentes con anteras amarillas; las flores son polinizadas principalmente por los colibríes. Los frutos, normalmente en número de 4-5 sobre un largo receptáculo rojo, son drupas ovoides de color inicialmente verde, luego negro en su madurez, largas 1-1,5 cm. Se reproduce por semilla, que se coloca en el sustrato en breve tiempo ya que tiene una baja duración de germinabilidad, 1-2 meses, utilizando un sustrato arenoso mantenido húmedo a 24-26 ºC de temperatura, y por esqueje semi leñoso y acodo. Especie de notable efecto ornamental ya sea por el follaje que por la inflorescencia, cultivable exclusivamente en las zonas de clima tropical o subtropical húmedo en pleno sol o ligera sombra sobre suelos fértiles bien drenados permanentemente húmedos, pero sin encharcamientos; apta, por las dimensiones contenidas también para jardines pequeños. Además se puede cultivar en grandes macetas en invernaderos luminosas utilizando un sustrato orgánico con agregado de arena silícea gruesa o perlitas en un 30%, para mejorar el drenaje, con valores mínimos invernales de temperaturas no inferiores a 15 ºC.
La madera, de color amarillo pálido, contiene diversos principios activos, entre los cuales el principal es la quassina, particularmente amarga, que se extraen de la madera reducida en fragmentos. Extractos usados en el pasado en la medicina tradicional sobre todo como antipiréticos y antimaláricos, actualmente tiene un moderado empleo como aromatizante de bebidas alcohólicas y sin alcohol, dentro de los límites establecidos por varios países, y como insecticidas y repelentes naturales en agricultura, contra áfidos, cochinillas, tentrenídidos, y trips, con acción tóxica inferior a la del piretro, pero con la ventaja de no ser, utilizado en las dosis, fitotóxicos y dañinos para mamíferos, aves y otros insectos útiles.
Sinónimos: Quassia amara var. paniculata Engl. (1874); Quassia amara f. paniculata (Engl.) Cronquist (1944).
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