Familia : Bignoniaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
La Parmentiera cereifera es un arbolito con frutos de 30-60 cm que emergen del tronco. La especie, de probables virtudes medicinales, está hoy en altísimo riesgo de extinción © Giuseppe Mazza
El género está dedicado al agrónomo y farmacéutico francés Antoine Augustin Parmentier (1737-1813); el nombre de la especie es la combinación del sustantivo latino “cera” = cera y del verbo “fero” = llevar, por los largos frutos péndulos similares a velas.
Nombres comunes: candle tree (inglés); árvore-de-velas (portugués – Brasil); árbol de cera, árbol de las bujías, árbol vela, candelero, palo de cera, palo de vela, palo de velas (español).
La Parmentiera cereifera Seem. (1854) es un pequeño árbol siempreverde inerme, alto 6-9 m, muy ramificado, con corteza lisa o ligeramente fisurada de color grisáceo. Las hojas, sobre un pecíolo alado largo 2,5-6 cm, son opuestas, trifoliadas con hojitas sésiles o subsésiles obovado-oblongas con ápice acuminado, largas 2-8 cm y anchas 1,5-4 cm, la terminal ligeramente más grandes de las laterales, de color verde claro brillante. Flores hermafroditas, sobre un pedúnculo de 1-1,5 cm de largo, solitarias o en grupo de 2-4, directamente sobre el tronco o las ramas principales (caulifloria), con cáliz spathaceous marcado lateralmente hasta la base, largo 2-5 cm, de color verde, corola campanulada de color blanco o blanco verduzco, de 3,5-6 cm de largo y 5 cm de diámetro, con 5 lóublos recurvos con márgenes ondulados, y 5 estambres de los cuales uno es estéril; las flores son polinizadas prevalentemente por murciélagos nectarívoros. El fruto es una baya carnosa cilíndrica, de 30-60 cm de largo y 1-2 cm de diámetro, de color inicialmente verde, luego amarillento en su madurez, de aspecto ceroso, persistente por mucho tiempo sobre la planta, conteniendo numerosas semillas ovales, de cerca 3 mm de diámetro, aplanadas, inmersas en una pulpa fibrosa comestible.
Se reproduce generalmente por semilla, en sustrato orgánico drenante mantenido constantemente húmedo a 25-28 ºC de temperatura, con tiempos de germinación de 2-4 semanas y primera floración a partir del quinto año de edad.
Especie relativamente poco conocida presente a veces en parques y jardines botánicos de los países tropicales y subtropicales por su aspecto curioso, requiere una exposición en pleno sol y se adapta a una amplia variedad de suelos, bien drenantes, mantenidos constantemente húmedos; de adulta puede resistir temperaturas próximas a 0 ºC, excepcionales y de breve duración. En los climas desfavorables ejemplares jóvenes pueden ser cultivadas en maceta, para ser reparadas en invernaderos o jardines de invierno particularmente luminosos, en sustrato orgánico con agregado de arena o perlita en un 30%, con temperaturas mínimas invernales superiores a 15 ºC; es considerado un óptimo sujeto para bonsai. Los riegos deben ser regulares y abundantes durante el período vegetativo, mas espaciados en invierno, pero sin dejas nunca secar completamente el sustrato.
Los frutos, raramente consumidos crudos o cocidos, son localmente utilizados como alimento para los animales. Estudios de laboratorio han evidenciado en varias partes de la planta la presencia de compuestos bioactivos (flavonoides, saponinas, esteroides, taninos y terpenoides) meritorios de ulteriores investigaciones para un posible uso en la farmacopea oficial.
Por la reducción de su hábitat la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) ha insertado en el árbol en la lista roja de las especies en altísimo riesgo de extinción en la naturaleza en un futuro próximo (Endangered).