Famille : Ostraciidae
Texte © Giuseppe Mazza
Traduction en français par Serge Forestier
Ostracion meleagris est un poisson-coffre d’environ 20 cm fréquent dans l’océan Indien et le Pacifique jusque vers 30 m de profondeur © Brian Cole
Le Poisson coffre pintade ou Poisson coffre à taches blanches (Ostracion meleagris Shaw, 1796) appartient à la classe des Actinopterygii, les poissons à nageoires rayonnées, à l’ordre des Tetraodontiformes et à la famille des Ostraciidae, connus sous le nom de poissons coffre ou de poissons boîte.
Le nom de genre vient du grec “ostrakon” = tesson, coquille, en référence à la cuirasse qui le protège sous la peau.
Le nom d’espèce vient du latin “meleagris” nom que, selon Pline l’Ancien, les Romains donnaient à la pintade, en raison de la couleur et des motifs à taches blanches de sa peau qui évoquent cet oiseau, baptisé non sans raison par Linné Numida meleagris.
Zoogéographie
Il se nourrit d’algues, d’éponges, d’ascidies, de crustacés, de mollusques et de petits vers qu’il déniche sur les fonds par de puissants jets d’eau © Brian Cole
Il est présent dans l’Océan Indien et le Pacifique jusque sur les côtes du Mexique. A titre indicatif, on le trouve de l’Afrique du Sud et l’Afrique de l’Est, aux Seychelles, aux Maldives, en Inde, au Sri Lanka, en Thaïlande, en Australie, en Indonésie, en Nouvelle-Guinée, en Micronésie, aux Philippines, à Taiwan et en Chine, jusqu’au sud du Japon qui constitue avec Hawaï, la limite septentrionale de l’espèce. Au sud il atteint la Nouvelle-Calédonie, les Tuamotu et Lord Howe.
Écologie-Habitat
Il vit dans les formations coralliennes jusqu’à environ 30 m de profondeur. Les adultes vivent généralement à l’extérieur du récif, tandis que les jeunes trouvent souvent refuge parmi les longues épines des oursins tropicaux ancrés aux rochers.
Un mâle au maximum de sa splendeur. En période de reproduction il émet des sons à basse fréquence pour attirer les femelles © François Libert
Morphophysiologie
Ostracion meleagris a un corps à la section trapézoïdale et peut atteindre 25 cm de longueur, bien que généralement il dépasse rarement 20 cm. Comme tous les poissons coffre, il porte, sous la peau, une carapace, formée de plaques hexagonales, avec des ouvertures pour les yeux, la bouche, les nageoires et l’anus. Les nageoires ventrales sont absentes, et la locomotion est confiée aux ondulations de la nageoire caudale et des pectorales. La dorsale et l’anale servent de gouvernail, pour les manœuvres lentes mais précises.
Les jeunes et les femelles sont marron foncé avec d’innombrables points blancs.
Celles-ci ont une livrée mimétique beaucoup plus sobre, marron foncé avec des points blancs, mais peuvent en grandissant se transformer en mâles © François Libert
Les mâles adultes montrent un important dimorphisme sexuel chromatique. Légèrement plus grands que les femelles, ils ont une livrée semblable sur le dos, mais les flancs, les extrémités de la tête et la nageoire caudale sont de couleur bleue.
Des points jaune orangé, ourlés de noir, soulignent cette teinte, et une bande dorée relie les yeux et isole le dos par une ligne de démarcation ondulante.
Pour compliquer les choses, il faut ajouter qu’il s’agit d’une espèce herma- phrodite protérogyne. Les femelles, à partir d’une certaine taille, peuvent se transformer en mâles aux livrées intermédiaires.
Tout comme Ostracion cubicus, Ostracion meleagris a également la peau recouverte d’un mucus toxique, mais, dans son cas, il est beaucoup plus puissant.
Les juvéniles ont une livrée analogue et se réfugient souvent parmi les longues épines des oursins tropicaux © François Libert
S’il meurt dans un petit aquarium la dose est telle qu’elle est susceptible de tuer en un instant tous les autres poissons et peut même être dangereuse pour l’homme.
Éthologie-Biologie reproductive
Le poisson coffre pintade se nourrit d’algues, d’éponges, d’ascidies, de crustacés, de mollusques et de petits vers, capturés avec sa bouche protractile qui peut soulever le fond grâce à de puissants jets d’eau.
Les adultes vivent généralement en solitaire. Les mâles se font plus remarquer, mais les femelles, surtout pendant la période de reproduction, sont dans les alentours et forment un petit harem.
Leur peau est imprégnée d’un venin puissant, la tétrodotoxine. S’ils meurent dans un aquarium ils la libèrent à de fortes doses en tuant souvent les autres poissons © Giuseppe Mazza
Au moment de la fécondation le mâle émet un son caractéristique, grave, qui les attire et les amène à pondre. Les œufs fécondés sont abandonnés aux courants.
Les populations peuvent doubler en moins de 15 mois et étant donné que grâce à leur puissant poison ils n’ont pas de prédateurs, le niveau de vulnérabilité de l’espèce est très faible.
Synonymes
Ostracion camurum Jenkins, 1901; Ostracion clippertonense Snodgrass & Heller, 1905; Ostracion lentiginosus Bloch & Schneider, 1801; Ostracion meleagris meleagris Shaw, 1796; Ostracion punctatus Bloch & Schneider, 1801; Ostracion sebae Bleeker, 1851.
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