Opisthocomus hoazin

Familia : Opisthocomidae

Texto © Prof. Giorgio Venturini

 

Traducción en español de Alicia Teresa Rosario Acosta

 

El Hoazín u Hoatzín (Opisthocomus hoazin Müller 1776) pertenece a la Clase Aves, orden Opisthocomiformes, Familia Opisthocomidae.

Nombres locales. Perú: Hoazin Shansho; Guyana: Sassa; Venezuela: Chenchena; Colombia: Pava hedionda; Bolivia: Serere; Brasil: Cigana, Catingueira.

El nombre del género, Opisthocomus, deriva del griego opisthen (οπισθεν) = detrás, posterior y kome (κομη) canopia, mechón, y se refiere a la característica mas vistosa de este pájaro, o sea la cresta dirigida hacia atrás.

El hoazin es una especie monotípica cuya posición taxonómica ha sido muy discutida y es todavía incierta. Desde que fue descripto por prima vez, por Müller en el 1776, se ha entablado una gran discusión sobre su posición sistemática, más que por cualquier otra ave.

Müller lo clasificó inicialmente como Phasianus hoazin, sugiriendo una afinidad con los Galliformes (Galliformes). Sucesivamente fue considerado afín a los Cuculiformes (Cuculiformes), a los Tinámides (Tinamidae), a los Crácidos (Cracidae), a los Colúmbidos (Columbidae) y también a otros grupos.

En los últimos años ha prevalecido la tendencia a relacionarlo con los Cuculiformes, si bien esta afinidad ha sido rechazada por numerosos estudiosos.

Esta problemática es seguramente debida a que el hoatzin, ya sea desde el punto de vista morfológico que del comportamiento, no es fácilmente incluido en ninguno de los grupos de las aves que existen actualmente. Es probable que este pájaro haya tenido una evolución independiente por mucho tiempo, manteniendo algunas características primitivas y haya adquirido otras muy evolucionadas.

Por este motivo, la definición de sus parientes más próximos ha sido una controversia hasta tiempos muy recientes. Actualmente la mayor parte de los taxónomos tiende a considerar esta entidad en un Orden separado, los Opisthocomiformes, con un único género, Opisthocomus. Sólo en el 2014 el análisis de la secuencia completa del DNA ha permitido incluir los Opisthocomiformes en un clado (rama evolutiva) muy cercana a los Gruiformes Gruiformes es decir afín a las grullas, y de los Charadriiformes es decir afín a las gaviotas y chorlos.

Los pichones del hoatzin presentan dos uñas sobre las alas como el antiguo dinosaurio con plumas Archaeopteryx, ha sido considerado una forma potencial de transición entre dinosaurios y aves. Esta característica sumada a que tuviera tres dedos dotados de uñas en cada ala había inducido a algunos estudiosos a pensar que el hoatzin descendiera del Archaeopteryx, y que fuera considerado como la más primitiva de las aves vivientes. Actualmente se piensa que los hoatzin tengan un origen mucho más reciente ya que representan una adaptación secundaria, vinculada a los pichones que antes de aprender a volar, necesitan a menudo abandonar el nido y treparse sobre arbustos para protegerse de los predadores.

Algunas formas fósiles del hoatin, datadas al Eocene tardío y al primer Miocene, han sido encontradas en Estados Unidos (Wyoming), Argentina, Africa sub-sahariana y Francia, lo cual sugiere que el área de distribución en el pasado fuera mayor que la actual.

Zoogeografia

La distribución actual del hoazin es exclusiva del este de los Andes, en la cuenca del Orinoco y del Amazonas y en la zona costera de la Guyana y del Surinam.

Las características de las aguas (dulces, saladas o salobres) son indiferentes ya que estos pájaros se adaptan su nutrición a distintos tipos de plantas. En las regiones costeras, la especie se asocia a menudo manglares (Avicennia).

Hábitat-Ecología

El hábitat del hoazin esta restringido a la vegetación ribereña de planicies neo-tropicales en una faja altitudinal entre 5 y 300 m y muy raramente se han observado ejemplares hasta los 500 m de altitud.

El hábitat comprende una vegetación densa asociada con agua, ríos limosos, antiguos meandros, lagunas y estaños. La vegetación densa ofrece todos los recursos que la especie necesita, incluidos alimentos, refugios y lugares para nidificar.

En estos ambientes el hoatzin se distribuye en forma irregular, con mayores concentraciones en algunas zonas y respecto a otras.

El hábitat está restringido a zonas con vegetación densa con grandes árboles, con trepadoras y arbustos que se asocian a las aguas de las llanuras neotropicales. Esta distribución se halla probablemente relacionada con la dieta a base de hojas y el tipo de digestión que presenta la especie que presenta modificaciones anatómicas necesarias para soportar un intestino anterior muy largo y a una digestión lenta. Estas características contribuyen a limitar la capacidad de movimiento de esta ave, con consecuencias en también el comportamiento del animal.

Los hoatzin son animales muy sociales durante toda la vida. Se pueden observan grupos que llegan a incluir de hasta mas de 40 ejemplares. Los adultos suelen posarse con un estrecho contacto corporal. Durante la época de reproducción ocupan pequeños territorios exclusivos y espaciados muy estrechamente, mientras que en el periodo no reproductivo viven mezclados en grandes grupos.

Durante las precipitaciones los hoatzin se exponen a la lluvia abriendo las alas y erizando las plumas. Posteriormente se secan dando la espalda al sol y estirando las plumas remeras.

Es posible que este comportamiento, junto con la actitud de limpiarse las plumas con el pico, sirva a eliminar ectoparásitos. Todavía non han sido descriptos comportamientos de limpieza recíproca, no obstante los numerosos ectoparásitos que suelen presentar.

El estudio de los parásitos que infectan los hoatzin han evidenciado formas exclusivas para esta especie, como tampoco formas compartidas con otras aves del mismo hábitat, por lo tanto no ha tenido suceso la expectativa de encontrar afinidades con los parásitos de otras especies con el propósito de analizar eventuales parentelas.

Morfofisiología

El aspecto general del hoatzin, asi como sus dimensiones, recuerdan a un faisán. El penacho de color herrumbre, largo 4-8 cm y erecto rígidamente, las plumas bien separadas, los ojos rojos, las cejas sobresalientes, la amplia zona desnuda de color azul que cubre parte del pico, las orbitas y el rostro que llega a superar el oído, son características que contribuyen a otorgar una imagen bizarra y asombrosa. Este aspecto general es favorecido por su tamaño imponente, la cola larga y el cuello coronado por una cabeza pequeña. El hoatzin suele sobresalir entre la vegetación, a menudo con aspecto sospechoso, se puede decir un poco “maligno”, indiferente a la presencia humana y emitiendo gruñidos desconcertantes.

Le penne del dorso sono principalmente di color bronzo-olivaceo, con macchie più chiare, mentre le ali sono in parte dello stesso colore del dorso e in parte marroni, ma con le estremità delle penne più chiare. Petto e collo sono marrone chiaro-castano, mentre il corpo sotto le ali è marrone, come anche le lunghe penne timoniere della coda che hanno però le estremità chiare. Il becco è corto, compresso lateralmente, nero o olivaceo, come anche le robuste zampe e i piedi. Los dos sexos son similares. Los adultos llegan a pesar de alrededor 700-900 g con una largura aproximadamente de 65 cm.

Desde el punto de vista anatómico la característica más peculiar es la morfología de la porción anterior del aparato digestivo, que tiene mayor desarrollo en el estomago.

El buche presenta grandes dimensiones y se divide en dos cámaras. El esófago es retorcido y bien desarrollado. El buche y el esófago del hoatzin junto con su contenido son responsables del 25% del peso de los individuos y son principalmente responsables de su comportamiento y de su anatomía. Al contrario, el estomago y la molleja están menos desarrollados que en otras aves. Todas estas características están en relación con la modalidad particular de alimentación de esta especie.

El esternón esta muy reducido para dejar lugar al gran buche, con la consecuente reducción de los músculos relacionados al vuelo insertados en el esternón. Esto influye en la capacidad de vuelo del animal que se limita a planeos torpes y breves. Si necesario, el hoatzin puede volar unos 350 metros, pero generalmente se desplaza en un range espacial muy limitado

Los hoatzin se agarran a las ramas con las patas y durante la digestión suelen utilizar un apoyo adicional, una callosidad que presenta el esternón. A diferencia de los adultos, los jóvenes hoatzin son buenos nadadores, pero utilizan esta capacidad sólo cuando deben escapar de los depredadores. A pesar de las fuertes patas, ni los jóvenes, ni los adultos suelen caminar en el suelo.

La anatomía del hoatzin y sus capacidad de movimiento limitadas pueden estar relacionada con la alimentación a bases de hojas y brotes de digestión difícil y lenta: poco voladores, no nadadores y trepadores mediocres, estas aves presentan un range espacial muy limitado. El comportamiento social también esta muy influenciado por estos hábitos.

Debido a que los hoatzin transcurren gran parte de su vida desplazándose en el interior de una vegetación arbórea cerrada, a menudo muestran sus plumas dañadas o desgastadas, en particular a nivel de la cola donde se suelen encontrar ejemplares rotos o incluso pueden faltar. La muda del adulto se observa después del periodo reproductivo, es decir al comienzo de la estación seca. Los hoatzin tienen mala fama por el olor que emanan, al punto que en algunas regiones de Sud America los llaman “pájaros malolientes”. Este olor, ha sido descripto como del moho o del estiércol de bovino fresco, deriva de la fermentación llevada a cabo por bacterias que viven en simbiosis en el buche y en el esófago. Sin embargo, algunos observadores afirman que no han logrado percibir estos olores. Es probable que las diferencias estén debidas al tipo de hoja de la cual la especie se nutre.

Los hoatzin son pájaros ruidosos. Los individuos a menudo gritan simultáneamente acompañando el ruido con movimiento de alas y cola. El repertorio de sonidos es vasto y comprende gritos roncos, rugidos, gruñidos y en especial silbidos. El mas común es un soplido ronco que viene en general emitido en presencia de intrusos. Caminando al atardecer en el en el bosque que bordea un estanque, el primer encuentro con un grupo de hoatzin es perturbador.

Etología-Biología Reproductiva

En pasado se pensaba que los hoaztin se nutrían solo de hojas de Aráceas y de manglares del genero Avicennia. Hoy sabemos que se nutren de al menos una decena de plantas distintas de las que pueden consumir hojas, flores y frutos. Sin embargo, en general la dieta esta compuesta prevalentemente por pocas especies, entre ellas leguminosas arbóreas de las cuales consumen principalmente brotes y hojas jóvenes (es de destacar que muchas de estas plantas contienen sustancias toxicas).

Los alimentos del hoaztin están prevalentemente formados por celulosa, una molécula que no es atacada por las enzimas digestivas de los animales. Por este motivo, del mismo modo que en otros herbívoros, este animal utiliza la actividad enzimática de la abundante flora bacteriana simbiótica localizada en el buche y en el esófago. Estas bacterias descomponen la celulosa produciendo moléculas utilizables por el animal de modo similar que en los rumiantes. El buche y el esófago del hoatzin presentan una pared espesa, con músculos y con una corteza interna plegada y revestida de tejido corneo. Los movimientos de la pared pueden triturar las hojas, facilitando la acción de las enzimas de las bacterias presentes. Gracias a la presencia de válvulas, tránsito de los alimentos a través del esófago es muy lento, permitiendo la digestión completa.

Además de digerir la celulosa y otros componentes de los alimentos, la flora bacteriana aparentemente efectúa una acción desintoxicante de las sustancias dañosas e incluso sintetiza algunas vitaminas esenciales para el animal. La fermentación bacteriana que se lleva a cabo en el buche y en el esófago es responsable de la producción de gases que confieren el típico mal olor del hoatzin.

La eficacia de la flora bacteriana para digerir los alimentos vegetales es muy elevada, lo cual ha estimulado numerosos estudios de la flora simbiótica. Se ha observado alrededor de 1700 especies distintas de bacterias que pertenecen a 9 phyla de la cual gran parte 94% era desconocida.

La flora bacteriana del aparato digestivo del hoatzin ha despertado un interés científico notable. Se piensa que el futuro se podrá aislar las bacterias con acción desintoxicante para luego transferirlas a los mamíferos domésticos con interés zootécnico. Estos a su vez podrían alimentarse de plantas tóxicas sin elevados niveles de riesgo. Otra aplicación de estas bacterias o de sus enzimas podría ser la digestión industrial de biomasas vegetales, por ejemplo en la producción de bio-combustibles a partir de residuos vegetales o de papel reciclado.

En general, los hoatzin inician a reproducirse a partir del tercer año de vida, o también, aunque menos común, a partir del segundo año. Los raros acoplamientos en el primer año de vida suelen generar huevos estériles. La vida media de la especie es de alrededor de ocho años.

El periodo reproductivo coincide con la estación de las lluvias. Los hoatzin viven en grupos sociales estables formados de a 2 a 8 individuos: el caso más común es el de dos individuos (una pareja) mientras que los grupos constituidos por más de 5 ejemplares son raros. Los individuos en sobre número son sub-adultos o adultos “helper”, o sea jóvenes de nidadas precedentes de la pareja. Los “helper” contribuyen en todas las actividades relacionadas con la cría, excluyendo obviamente el acoplamiento e la deposición de los huevos. En casos muy raros los “helper” pueden ser individuos “inmigrantes”, es decir, no son hijos de la pareja reproductora. Se ha demostrado que la presencia de “helpers” aumenta la probabilidad de sobrevivencia de las crías.

Estas unidades sociales defienden territorios bien definidos durante toda la estación reproductiva. Existen dos tipos de acoplamiento: uno de “exhibición” que parece tener función de disuadir a los machos intrusos, y uno de reproducción efectivo. Los acoplamientos de exhibición y las vocalizaciones que los acompañan son mas breves que aquellos reproductivos. El nido es una plataforma irregular de 30 a 45 cm, construido con ramas y hojas secas en arbustos densos. Los nidos pueden ser utilizados por varios años.

En general, las parejas ponen de 2 a 4 huevos, ovales o elipticos, blancos con puntos marrones o azules con una dimensión de 4.5 x 3.3 cm. El periodo de incubación dura alrededor de un mes. Si el acoplamiento ha sido precoz, se puede presentar una segunda incubación. Los padres o los helpers nutren a los pichones por tres semanas regurgitando hojas parcialmente digeridas. De este modo brindan también las bacterias que colonizarán el aparato digestivo de los pichones que reclaman el alimento golpeando el pico de los padres y emitiendo silbidos agudos.

Desde el tercero al sexto día los pichones ya pueden salir del nido y zambullirse en el agua en caso de peligro. Pueden nadar y trepar por las ramas para volver al nido utilizando las uñas presentes sobres las alas, ayudándose tambièn con las patas y el pico.

Los jóvenes inician a dejar el nido cuando cumplen 2 o 3 semanas, pero siguen siendo alimentados por los padres hasta los dos meses de vida.

Los nidos del hoatzin suelen ser depredados por distintos animales. Los monos capuchinos (Cebus olivaceus) depredan a menudo los huevos, mientras que otros pájaros, mamíferos como la zarigüeya, mapaches y ocelotes y algunas hormigas también suelen atacar a los pichones. Algunos autores sugieren que mas del 50% ellos no sobrevive.

Algunas poblaciones indígenas de la región amazónica recogen los huevos de hoatzin con el propósito de nutrirse. Las plumas se utilizan como ornamento, como medicina o como carnada de pesca. Debido al olor poco agradable, los indígenas no se nutren con esta especie salvo casos de necesidad extrema, lo cual probablemente haya protegido al hoatzin de la caza intensiva a pesar que la torpeza en el vuelo los vuelve muy vulnerables.

El zoólogo americano C.W.Beebe afirma de haber probado la carne de hoatzin encontrándola muy sabrosa, similar a la otros pájaros. Esto sugiere que el mal olor se limita al contenido del buche. El hoatzin es el pájaro nacional de la Guyana.
L’Hoazin è l’uccello nazionale della Guyana.

Estado de conservación

El hábitat natural del hoatzin se extiende por una inmensa región de de Sur America. Por lo tanto, el volumen de la población actual es probablemente bastante elevado y la especie no se encontraría amenazada de extinción. Los mayores riesgos considerados para el futuro son la destrucción del hábitat natural debida a la tala del bosque y a la conversión del territorio para la agricultura, en particular para el cultivo de arroz. Por ello, los proyectos de reglamentación de las aguas de los Llanos de Venezuela a gran escala podrían poner a los hoatzin de esa región en grave peligro.

Se han realizado numerosos tentativos para criar los hoatzin en cautividad. Lamentablemente, en la mayor parte de los casos, estas iniciativas no han tenido suceso. Algunos ejemplares han sobrevivido algunos años y solo excepcionalmente se ha logrado el éxito reproductivo.

Curiosidades

Un personaje de los videojuegos, Hurricane Hoatzin, presenta una cresta de plumas erguida y con colores parecidos a los del pájaro.

Sinonimos

Phasianus hoazin Müller, 1776.