Familia : Octopodidae
Texto © Dr. Domenico Pacifici
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
Un Pulpo común (Octopus vulgaris) con sentido del humor, camuflado desde su guarida, observa las aguas del Caribe © Allison & Carlos Estape
Desde los albores de los tiempos, la mente humana ha fantaseado con animales marinos de increíble tamaño, depredadores imparables y seres monstruosos que custodian un mundo todavía oscuro y lleno de recursos que siempre ha fascinado y aterrorizado al hombre. No es fácil pues hablar del pulpo sin que nos venga a la mente libros infantiles o películas náuticas, donde un animal colosal llamado Kraken ataca y destruye veleros y barcos, tragándose a toda la tripulación.
A pesar de las leyendas del siglo XVII, o quizás gracias a ellas, el Pulpo común (Octopus vulgaris Cuvier, 1797) es el molusco más conocido y estudiado del mundo.
Aquí está de nuevo con otra mirada. Se le ha llamado el único extraterrestre en la Tierra © Brian Cole
Pertenece al orden de los Octopoda que incluye 13 familias con más de 200 especies, todas muy diferentes entre sí, que han colonizado prácticamente todo el mundo marino, y a la familia de los Octopodidae, cefalópodos con concha ausente o rudimentaria, cuerpo en forma de saco y ocho brazos unidos a ella, todos iguales y dotados de ventosas.
El género Octopus deriva de la unión de dos palabras griegas: “ὀκτώ” (okto), que significa ocho, y “ποῦς” (poûs), pie. Se trata pues de un animal con ocho patas, aunque en aquel entonces se las denominase “brazos”.
El nombre específico vulgaris, vulgar en latín, es un epíteto introducido en la nomenclatura binomial por Linneo para nombrar las especies más extendidas y conocidas de un género particular.
Durante el estudio taxonómico de esta especie, muchos autores han atribuido el nombre Octopusvulgaris a ejemplares posteriormente clasificados de otra manera.
Esto es cierto tanto para los estudios basados exclusivamente en datos morfológicos, como para las innumerables actividades comerciales, culinarias o informativas que listaron todas estas especies de pulpo como Octopus vulgaris.
El problema inverso también es común en la zoología sistemática: animales clasificados bajo los nombres más diversos que luego resultan ser la misma especie. Incluso el Pulpo no está exento de este fenómeno, como lo demuestran los innumerables sinónimos asociados a él.
Zoogeografía
El Pulpo común está presente en el mar Mediterráneo y en las aguas tropicales, subtropicales y templadas de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico.
Ecología-Hábitat
Octopus vulgaris es un animal que nunca baja de los 200 m de profundidad. Como es frío, no tolera temperaturas inferiores a 17 °C, realiza migraciones estacionales, aunque limitadas, desplazándose hacia la costa durante los meses de primavera, cuando las aguas superficiales están más cálidas.
Aquí ha cambiado de forma nuevamente y parece aterrizar desde el espacio. Tiene 3 corazones y su forma de inteligencia es muy diferente a la nuestra.
Es común encontrarlo escondido entre rocas, corales o enterrado en la arena durante las horas del día para escapar de la vista de los depredadores. Utiliza grietas naturales, grandes conchas abandonadas e incluso, si el tamaño lo permite, botellas, para refugiarse en una madriguera. Desde allí, suele explorar el entorno que le rodea con los brazos en busca de alimento.
El Pulpo común tiene una dieta muy variada que incluye crustáceos, pequeños peces, moluscos gasterópodos, bivalvos y poliquetos.
En aguas tropicales se alimenta principalmente de cangrejos del género Mithrax y bivalvos de los géneros Lima y Ctenoides. En aguas europeas, los moluscos representan alrededor del 80% de su dieta. Las presas favoritas son Pilaria chione, Venus verrucosa y Haliotis tuberculata.
Además cuenta con 19 componentes cromáticos, 6 texturas, 14 posturas y 4 componentes locomotores que pueden generar 12 patrones corporales © OCEANA- Carlos Minguell
Como muchos cefalópodos, el Pulpo también tiene cefalotoxinas y neurotoxinas específicas en su saliva, que utiliza para inmovilizar a sus presas después de la captura.
Se alimenta de forma similar a las arañas. Arrastra la presa hacia la guarida. Si es un bivalvo, fuerza la apertura de la concha con sus brazos, gracias a las ventosas que pueden ejercer tal fuerza que a menudo dejan lesiones incluso en la piel humana. Inyecta enzimas digestivas en el cuerpo blando de la víctima mordiéndole las mandíbulas y luego succiona los tejidos, haciéndolos más absorbibles y dejando intactos los residuos más duros.
Los depredadores naturales de Octopus vulgaris son peces grandes como tiburones, meros, morenas y congrios.
No es de extrañar que lo encontremos en esta, una de sus poses favoritas, coloreado de azul. No por camuflaje, sino porque le gusta © Paul Asman y Jill Lenoble
Algunos utilizan órganos sensoriales especiales, como las ampollas de Lorenzini en los tiburones, que pueden detectar los campos magnéticos producidos por sus presas; Otros son vecinos de al lado, como las morenas y los congrios, o cazan, como los pulpos, escondiéndose entre las rocas a la espera de que pase alguna víctima desprevenida.
Sin embargo, ninguno de estos grandes enemigos puede competir con el hombre que, como es fácil imaginar, es el principal depredador de este molusco. Baste decir que cada año se pescan más de 100.000 toneladas de pulpos para consumo humano, utilizando palangres, anzuelos y trampas.
Aquí es de color verdoso, con un aspecto viscoso y rastrero. Los tentáculos son mucho más que un brazo, ya que contienen más neuronas que el cerebro © Michael Eisenbart
Morfofisiología
Octopus vulgaris se confunde a menudo con otro cefalópodo, el muscardino (Eledone moschata), también presente a menudo en la cocina mediterránea. Sin embargo, es un animal más pequeño, no superando los 74 cm de longitud, con una sola línea de ventosas en cada brazo.
Octopus vulgaris, por su parte, presenta dos líneas de ventosas y puede alcanzar un tamaño de 3 m, con un peso de 10 kg, aunque la mayor parte de las capturas en el área mediterránea rondan los 3 kg y 1 m.
Rápido cambio de apariencia de un Octopus vulgaris cuando es observado por un buceador. Después de tres versiones de color, reflexiona y concluye que para un buen camuflaje también se necesita una piel más áspera © Risa Inoue
El Pulpo común tiene un cuerpo redondeado y compacto con solo un rastro de la típica concha de los moluscos que, con el tiempo, se ha vuelto tan delgada que se ha vuelto flexible y ha asumido una forma hidrodinámica mientras nada.
El cuerpo tiene una piel viscosa y suave con múltiples capas y tipos de células: glandulares, sensoriales, pigmentadas, conectivas y musculares.
Las innumerables células pigmentadas están controladas por el sistema nervioso y las hormonas también pueden estar involucradas en este proceso.
Servían para cambiar el color de la librea como el mitológico Proteo, dios del mar y del agua, hijo de Poseidón, capaz de cambiar de forma y apariencia a voluntad.
Los órganos responsables de la variación del color incluyen los cromatóforos, los iridocitos y los fotóforos.
Los cromatóforos son células con gránulos pigmentados de diferentes colores (negro, naranja, rojo, amarillo, azul) que, al contraerse o relajarse gracias a los músculos periféricos, recrean los colores del ambiente.
Los iridocitos, por otro lado, no contienen pigmentos, pero sirven para mejorar el camuflaje al refractar la luz a la longitud de onda necesaria cuando los iridocitos se contraen.
Por último, los fotóforos son órganos bioluminiscentes especiales utilizados en la oscuridad.
La superficie del cuerpo puede modificarse a través de la acción de los músculos subcutáneos creando variaciones en la textura del tegumento que, junto con las de color, tono y posturas o movimientos particulares, producen un patrón corporal increíble y variado.
Octopus vulgaris tiene 19 componentes cromáticos, 6 texturas, 14 posturas y 4 componentes locomotores que pueden generar 12 patrones corporales.
De la parte dorsal del cuerpo del molusco parte un pliegue de piel, llamado manto o palio, que envuelve completamente el cuerpo y, ventralmente, delimita una cavidad interna, llamada palio, donde se encuentran las branquias para la respiración.
El manto también cubre otro importante órgano muscular situado ventralmente que se llama sifón, muy importante para la respiración, ya que expulsa el agua presente en la cavidad palpebral tras la oxigenación de las branquias y para la locomoción “jet swimming”.
La compresión y la expulsión fuerte del agua permiten al pulpo moverse rápidamente.
Sin embargo, éste no representa su principal medio de locomoción, pues el aumento de presión en el interior de la cavidad del manto producido por el agua almacenada dificulta el retorno de la sangre venosa a través de los tres corazones con los que está equipado el pulpo, provocando su parada temporal.
En resumen, una especie de apnea cardíaca.
La natación en chorro se utiliza, por tanto, únicamente para cazar o escapar, a menudo asociada a la liberación de una secreción negra particular, frecuente en los cefalópodos, compuesta de melanina.
Los ocho brazos llevan hasta 240 ventosas musculares por brazo, que se utilizan para capturar y sujetar presas, moverse y anclarse al fondo marino.
En los machos tienen una función adicional relacionada con la reproducción y disponen de millones de sofisticados receptores táctiles y químicos para explorar el entorno que los rodea.
En la base de la cabeza, entre los brazos, se encuentra la abertura bucal caracterizada por un pico córneo llamado rostrum con el que el pulpo rompe las conchas sólidas de los mariscos y las armaduras de los crustáceos.
En un bolsillo de la cavidad bucal se encuentra la rádula, una lengua con forma de cinta que se encuentra en la mayoría de los moluscos y que consta de una serie de dientes paralelos, que sirve para raspar la comida y enviarla hacia el estómago.
El sistema nervioso está altamente evolucionado, considerado entre los más especializados y complejos de todo el filo, y junto con la sepia (Sepia officinalis) tiene una de las relaciones masa-cerebro más altas del mundo de los invertebrados.
El pulpo común es daltónico pero el ojo percibe la polarización de los colores y puede recrear los del entorno gracias a la sinergia de cromatóforos, iridocitos y fotóforos © Sven De Vos
El cerebro está protegido por un robusto cráneo cartilaginoso, situado entre los ojos, del que se ramifican los ganglios periféricos de los brazos. De hecho, dos tercios de las células nerviosas se localizan en los cordones neurales de los brazos, lo que demuestra una vez más que estas extensiones corporales no son meras extremidades utilizadas para el movimiento, sino complejos engranajes de un mecanismo que se mueve al unísono.
Los demás órganos de los sentidos también están bien desarrollados, en particular los ojos, que alcanzan un notable nivel de evolución, representando una de las características peculiares de los pulpos y de los cefalópodos en general.
No sólo son una útil herramienta de caza, sino que detectan la polarización de la luz para variar el color de su plumaje.
Aquí también se puede ver el sifón: un importante órgano muscular, situado ventralmente, que sirve para la oxigenación de las branquias y la locomoción rápida © Maurizio Pasi
Esto no significa, sin embargo, que puedan distinguir colores: los pulpos son, de hecho, daltónicos, pero estos fotorreceptores particulares les permiten recrear perfectamente las formas y colores del entorno que los rodea.
El sistema auditivo es otro órgano de excelencia de estos extraordinarios animales: las vesículas auditivas están unidas al cartílago cefálico y se comparan en complejidad al laberinto acústico de los vertebrados. Aunque carecen de las estructuras internas específicas necesarias para amplificar el sonido, un órgano en forma de saco que contiene una masa mineralizada, llamado estatocisto, parece superar este problema y también es un receptor sensorial fundamental para el equilibrio.
Aquí está en una posición de natación rápida utilizada para atrapar una presa o escapar de un depredador a menudo asociada con la emisión de tinta negra. De esta manera, sin embargo, la presión ejercida sobre el pelaje compromete la circulación de la sangre venosa con paros cardíacos temporales. Una especie de apnea, en definitiva © Giuseppe Mazza
Etología-Biología Reproductiva
El Octopus vulgaris tiene un ciclo de vida relativamente corto que dura aproximadamente uno o dos años aunque, según algunos autores, varía según la zona geográfica.
La época de cría también depende de ello, por lo que hay dos picos de cría anuales: de marzo a mayo en el Mediterráneo y el Atlántico adyacente, y de septiembre a octubre en aguas tropicales.
Por eso, si no hay prisa, el Octopus vulgaris prefiere este tipo de natación mucho más relajada y sin consecuencias © Giuseppe Mazza
Los machos se diferencian de las hembras por la presencia de ventosas especiales, mucho más grandes que todas las demás, situadas en la base del segundo y tercer par de brazos.
Estas ventosas son utilizadas por el macho durante el cortejo como credenciales para mostrar a las hembras más grandes que han alcanzado la madurez sexual y que tienen buenas intenciones.
Aunque el Pulpo es capaz de cambiar de color, esta característica no la utiliza durante el cortejo como es el caso de la Sepia officinalis que realiza danzas extraordinarias. La exhibición de las ventosas sigue siendo, por tanto, la única forma de cortejo del macho.
El pulpo común, aquí en una pradera mediterránea de posidonia, está presente en aguas templadas, subtropicales y tropicales del Atlántico y del Indopacífico © Xavier Mas Ferrà
El apareamiento comienza a distancia con el macho acariciando a la hembra extendiendo su tercer brazo derecho estructuralmente modificado, llamado hectocótilo, que intenta introducir dentro del manto de la hembra.
Inicialmente este acto es rechazado y activamente opuesto por la hembra, pero después de varios intentos, es aceptado y la cópula se produce de una manera particular.
El hectocótilo de los cefalópodos varía de especie a especie y es uno de los principales caracteres taxonómicos. Está formado por la lígula y el cálamo, que constituyen la parte final, con surcos espermáticos ventrales. Insertado en el manto femenino, se orienta llegando al ovario donde libera sus gametos, inyectados por contracciones musculares.
Puede sumergirse hasta 200 m de profundidad y aquí pasa casi desapercibida, en reposo, en el colorido ambiente coralino del Caribe © Allison & Carlos Estape
La hembra puede poner una cantidad increíble de huevos, de 150.000 a 500.000, y por esta razón Octopus vulgaris es considerado, con razón, el más prolífico de los pulpos.
Cuando está lista para poner sus huevos, la hembra busca una grieta entre las rocas donde pueda refugiarse y fijar los huevos con un pegamento gelatinoso.
Los diminutos huevos miden entre 1 y 2 mm y se encuentran colgados individualmente o agrupados en cientos en numerosos grupos.
Una vez puestos los huevos, la hembra los cuida durante unas 6 semanas, comiendo muy poco o nada, para no dejar restos de comida que suelen atraer a los depredadores, con riesgos para ella y sus crías.
El Pulpo común puede alcanzar, con sus tentáculos estirados, 3 m de longitud con un peso de 10 kg, pero en el Mediterráneo las capturas rondan los 3 kg y 1 m © Fabián Bravo Guerrero
Durante todo este tiempo la madre limpia los huevos, los defiende y los oxigena hasta que eclosionan y cuando lo hacen, muere poco después debido al enorme esfuerzo.
Al nacer las crías son paralarvas pelágicas. Con apenas 3 mm de largo, parecen adultos en miniatura, pero con sólo 3 extremidades poco desarrolladas, pocas ventosas, cromatóforos simples y musculatura transparente.
A diferencia de las larvas comunes, no sufren metamorfosis durante el crecimiento. Son planctónicos pero capaces de nadar activamente y muestran inmediatamente su naturaleza depredadora al alimentarse de anfípodos y ostrácodos.
Las hembras ponen entre 150.000 y 500.000 huevos de 1-2 mm, pegados individualmente o en grupos en una grieta entre las rocas, protegiéndolas con sus tentáculos © Maurizio Pasi
Alrededor de 65-75 días después de la eclosión, pasan del comportamiento pelágico al bentónico, con importantes cambios morfológicos que completan el número de brazos y ventosas, con el desarrollo de los componentes estructurales de la piel.
Durante la colonización del fondo marino, los pulpos jóvenes son todavía pequeños, pesan alrededor de 50-70 g y miden apenas unos centímetros de largo.
Su dieta cambia por completo y ahora se alimentan de moluscos, cangrejos, erizos de mar y peces, casi duplicando su tamaño en pocos meses.
Los vigila, los limpia y los oxigena hasta que nacen, durante unas 6 semanas, incluso sin alimentarse para no dejar restos de comida que puedan atraer la atención de los depredadores. Luego, agotada, muy a menudo muere © Maurizio Pasi
Los machos y las hembras alcanzan la madurez sexual en diferentes tamaños: los primeros pueden aparearse ya con unos 300 g de peso, mientras que las hembras deben esperar hasta los 500-600 g para poder poner y proteger sus huevos.
El Pulpo siempre ha sido considerado un animal inteligente, astuto, capaz de utilizar herramientas en su beneficio, imitando y engañando. Según algunos, también tiene un gran sentido del humor.
Su inteligencia es hoy motivo de debate, difícil de evaluar porque es muy diferente a la nuestra. Algunos, quizá no sin razón, los han definido como los verdaderos y únicos extraterrestres presentes en la Tierra.
Un Pulpo tiene 500 millones de neuronas y, como se mencionó, tiene una alta relación entre su volumen cerebral y su masa corporal.
Estos factores, aunque aproximados para establecer la inteligencia, son sin embargo una señal de cuánto invierte este animal en sus capacidades cognitivas.
Como si eso no fuera suficiente para evaluarlos correctamente, la estructura del cerebro también es muy diferente a la nuestra. Las aves e incluso los peces tienen cerebros que se corresponden perfectamente en algunas partes con el cerebro humano. En el Pulpo es completamente diferente.
Esto nos lleva a algunas consideraciones: La más fascinante es la de Peter Godfrey-Smith, que escribió “si somos capaces de establecer contacto inteligente con los pulpos (para entenderlos y ser entendidos por ellos) no es por una historia compartida o algún parentesco, sino porque la evolución ha construido mentes dos veces”.
Como la comparación con el cerebro humano no es muy indicativa, intentamos evaluar el poder cognitivo del pulpo a partir de su comportamiento.
Un ejemplo de sus elevadas facultades mentales es el experimento que demostró el aprendizaje de una tarea mediante la sola observación de un congénere previamente entrenado en una determinada tarea.
Tuvo que elegir una bola de un color determinado, lo que fue seguido por una recompensa.
Si se colocaba un segundo pulpo no entrenado a su lado en el acuario separado por un cristal pero capaz de observar a su congénere en acción, y luego se lo aislaba en otro tanque, era capaz de repetir el mismo comportamiento en un tiempo mucho más corto del que lo habría hecho espontáneamente.
Los recién nacidos son pulpos en miniatura de 3 mm. Sólo tienen 3 brazos, pero son capaces de cazar anfípodos y ostrácodos. A los 65-75 días todos los brazos y ventosas están presentes. De pelágicos pasan a bentónicos y crecen rápidamente, devorando moluscos, cangrejos, erizos de mar y peces. Aquí hay un ejemplar de unos 4 meses © Giuseppe Mazza
Este experimento fue una de las primeras demostraciones de aprendizaje en los invertebrados en general, lo que puso a estos animales bajo una nueva luz.
Otra prueba de su increíble capacidad cognitiva proviene de un experimento muy reciente (marzo de 2021) que demostró la capacidad del pulpo para recordar experiencias dolorosas.
Si bien se acepta generalmente que los animales vertebrados experimentan dolor, esto nunca se ha documentado en los invertebrados, lo que plantea nuevas cuestiones éticas y proporciona un nuevo origen evolutivo para la experiencia del dolor en el reino animal.
Incluso los pequeños demuestran inteligencia y astucia al esconderse de los depredadores durante las horas del día, como los adultos. Éste construyó una casa de conchas © Hasan Yokeş
Incluso en los tiempos modernos, este animal largamente estudiado continúa sorprendiéndonos y enseñándonos algo, haciéndonos reflexionar sobre cómo la visión del mundo, que ahora damos por sentada, es en realidad algo más complejo, siempre nuevo y en continua evolución.
Aunque se desconoce la tendencia de las poblaciones, dada la amplia distribución, Octopus vulgaris está incluido como “LC, Least Concern”, es decir “Preocupación Menor”, en la Lista Roja de especies en peligro de extinción de la UICN desde 2016.
Sinónimos
Octopus bitentaculatus Risso, 1854; Octopus brevitentaculatus Blainville, 1826; Octopus cassiopea Gray, 1849; Octopus coerulescentes Fra Piero, 1895; Octopus heteropus Rafinesque, 1814; Octopus moschatus Rafinesque, 1814; Octopus maculatus Rafinesque, 1814; Octopus tuberculatus Targioni-Tozzetti, 1869; Sepia octopus Gmain, 1791; Sepia polypus Oken, 1815; Sepia rugosa Bosc, 1792.
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