Familia : Nymphaeaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
Nymphaea alba es una planta herbácea perenne de agua dulce con reposo invernal © Giuseppe Mazza
El nombre del género deriva del latín “nymphae” = ninfas, divinidad que en la mitología latina habitaban en bosques, mares, ríos y lagos; el nombre de la especie es el término latino “alba” =blanca, con obvia referencia.
Nombres comunes: european white waterlily, white lotus, white water-lily (inglés); nénuphar blanc, nymphéa blanc (francés); carfano, ninfea bianca, ninfea comune (italiano); ninféia branca (portugués); aguapé blanco, nenúfar blanco (español); weiße seerose (alemán).
La Nymphaea alba L. (1753) es un herbácea perenne de agua dulce con reposo invernal con rizoma horizontal ramificado, enraizado en el sedimento del fondo.
Presenta hojas solitarias en la extremidad de un largo y flexible pecíolo recorrido por canales en los cuales está presente el aire para asegurar la flotación y los cambios gaseoso entre hojas y raíces, las hojas flotantes, por la presencia de particulares tejidos en los cuales está presente aire en los espacios intercelulares, son orbiculares-cordiformes de 10-25 cm de diámetro con lóbulos divergentes y margen entero, superiormente lisas, impermeables y de color verde intenso, rojizas inferiormente. Las flores diurnas son hermafroditas, autofértiles, delicadamente perfumadas, flotantes, de 10-20 cm de diámetro, sobre un pedúnculo también provisto de canales en los cuales tiene presente aire, con 4 sépalos lanceolados externamente de color verde amarillento, blancos internamente, largos cerca 5 cm, 20-25 pétalos blancos, ovado-oblongos, de 3-6 cm de largo, y estambres amarillos.
Al terminar la floración el pedúnculo se sumerge llevando el fruto en formación al fondo, donde completa la maduración.
Las espléndidas flores blancas diurnas, autofértiles, delicadamente perfumadas y flotantes, miden 10-20 cm de diámetro. Los rizomas dulces y las flores contienen sustancias sedativas © G. Mazza
Los frutos son semi globosos, verdes, de 3 cm de diámetro, conteniendo numerosas semillas elipsoidales de cerca 3 mm de largo. Las semillas inicialmente flotan por la presencia de aire en el arillo (involucro carnoso que envuelve en todo o parte de la semilla), el que favorece la dispersión, hasta que éste se deshace, impregnándose de agua, haciéndolo depositar en el fondo. Se reproduce por semilla, que presenta una intrínseca dormición que puede ser interrumpida mediante estratificación en frío, teniéndolas inmersas en agua a una temperatura de alrededor 5 ºC por 1-2 meses, pero más frecuentemente por división de los rizomas en primavera.
Especie en un tiempo muy difundida en todo su área de origen, se ha progresivamente reducido en muchas zonas por le excesiva antropización. Requiere pleno sol y aguas preferiblemente alcalinas o neutras, también profundas, hasta 3 m, pero puede soportar breves períodos de sequía, con nivel de agua reducida a cero, en tal caso produce hojas aéreas de dimensiones reducidas y sobre un corto pedúnculo. Puede ser cultivada, por su amplia distribución, prácticamente en casi todos los climas.
Los rizomas, ricos en almidón, son dulces, luego de haber quitado el estrato externo y cocinados por mucho tiempo, con recambio de agua, para eliminar las sustancias tóxicas, pero con un sabor bastante amargo, y eran consumidos en pasado en los períodos de carestía. Rizomas y hojas han sido utilizados en la medicina popular desde tiempos remotos, la planta contiene diversas sustancias, entre las cuales ninfeína y nufarina, con propiedades sedativas, utilizadas en dosis extremadamente bajas porque son altamente tóxicas, con efectos sobre el sistema nervioso que pueden ser mortales.
Sinónimos: Castalia speciosa Salisb. (1806); Castalia alba (L.) Greene (1888); Castalia minoriflora Simonk. (1908); Nymphaea occidentalis Moss (1920); Nymphaea minoriflora (Simonk.) Wissjul. (1953).
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