Familia : Cypraeidae
Texto © Dr. Domenico Pacifici
Traducción en español de Carlos Jiménez
Imagen sugerente de una moneda Monetaria en movimiento con el sifón claramente visible en la parte superior © Pauline Walsh Jacobson
Se cuenta que a finales del siglo XIII Marco Polo, durante su viaje a China, se percató de cómo los nativos locales utilizaban «conchas de porcelana y oro» en su comercio.
Evidentemente, no fue el oro lo que captó la atención del famoso explorador, sino aquellas pequeñas conchas tan brillantes y tersas, ignorando que estaban observando algo que cambiaría la historia del hombre en los siglos venideros.
El diminuto y gran objeto de interés no era otro que un molusco gasterópodo: su nombre es Monetaria moneta Linnaeus, 1758 y junto con una especie similar, denominada Monetaria annulus, fueron la primera forma de moneda internacional en la historia de la humanidad.
Llamadas conchas «cauri», ambas forman parte de la familia Cypraeidae, una de las más conocidas y complejas del mundo de los gasterópodos marinos, con más de 200 especies y cientos de subespecies para subrayar la fuerte especialización de este grupo.
El nombre original era Cypraea moneta, pero el género se cambió a Monetaria a mediados del siglo XIX, para incluir todas las conchas cauri utilizadas con fines comerciales.
Aunque es intuitivo cómo su nombre en latín deriva enteramente de la palabra «moneta», el significado de la palabra en sí lo es menos: moneda deriva de hecho del verbo moneo, con el significado de advertir, amonestar, refiriéndose a lo que la diosa Juno habría hecho si hubiera habido un peligro inminente para Roma, y cuya estatua llamada «Moneta» estaba presente en el interior de la ceca romana.
Zoogeografía
Monetaria moneta es una especie altamente distribuida en todas las aguas tropicales del Océano Indo-Pacífico. Habita todas las costas del este y sur de África pasando por Madagascar, el Mar Rojo, el este de Polinesia y Galápagos, desde el sur de Japón hasta las costas hawaianas.
Parece estar presente también en el Mar del Norte en las aguas que bañan las costas de los Países Bajos, pero el gran parecido con su hermana menor Monetaria annulus suele dar lugar a citas que no siempre son correctas.
Ecología-Hábitat
Este molusco vive en la zona del medio marino denominada mesolitoral (o intermareal), entre los niveles de bajamar y pleamar. Por ello, esta zona puede tener una extensión de unos pocos decímetros o de muchos metros pero generalmente Monetaria moneta no pasa de los 10 m de profundidad.
Aquí el manto cubre todo el caparazón. Las hembras muestran un cuidado parental inusual, protegiendo los huevos hasta la eclosión © Patrick Randall
Para sobrevivir en este ambiente cambiante, caracterizado por cambios bruscos de salinidad y temperatura, la Monetaria moneta se refugia en las pozas que se forman cuando el agua retrocede durante la marea baja, en zonas rocosas con aguas poco profundas e incluso entre restos de corales vacíos o bivalvos si la situación se vuelve extrema.
Es un animal puramente nocturno al que le gusta pastar en las algas que crecen en las rocas circundantes y trozos de coral muerto, gracias a su lengua espinosa llamada rádula. Desafortunadamente, a pesar de su gran uso como moneda, aún se sabe poco sobre los hábitos ecológicos y alimentarios de esta especie.
Morfofisiología
Monetaria moneta es un gasterópodo pequeño, con una concha que puede alcanzar una longitud máxima de 4,5 cm, pero es más común encontrarla alrededor de los 3 cm. La superficie superior de la concha es lisa y convexa, de color blanco sucio tendente al beige, aplanada e irregular formando una especie de hexágono alargado con dorso muy calloso, mientras que la abertura de la parte ventral muestra los surcos o dientes típicos de este grupo.
Al igual que la Monetaria annulus, la concha de esta especie del Indo-Pacífico se usó alguna vez como moneda © Giuseppe Mazza
El manto es de color blanco cremoso con rayas de cebra de color marrón negruzco y se puede evertir para cubrir completamente el caparazón.
Esta característica también es común a otros miembros de la misma familia y tiene propósitos tanto miméticos como sensoriales, ya que múltiples papilas sensitivas se ramifican desde el manto y realizan esta función.
Desafortunadamente, dada la compleja variedad de formas que esta especie logra alcanzar, es difícil definir una descripción inequívoca válida para cada ejemplar y no es raro que durante su catalogación se confunda con una especie diferente.
La rádula, la lengua espinosa utilizada para rascar los alimentos, es un parámetro muy importante para la clasificación de los gasterópodos y la disposición de los dientes determina las diferentes tipologías.
En el caso de Monetaria moneta se define como el tipo teniogloso, caracterizado por un diente central con un diente lateral y dos marginales a cada lado.
Etología-Biología Reproductiva
Los individuos de esta especie tienen un dimorfismo sexual bien marcado, siendo los machos más grandes que las hembras.
Las hembras ponen sus huevos en superficies duras y, a diferencia de otros gasterópodos, se quedan para protegerlos hasta que eclosionan.
Este compromiso con el cuidado parental es bastante inusual para los gasterópodos marinos y se cree que es una de las razones del éxito de esta familia de moluscos.
Cuando los huevos están maduros, eclosionan como larvas planctónicas y posteriormente pasan a la fase llamada veliger, una forma larvaria muy común entre los moluscos, dando como resultado uno de los organismos más activos del mundo marino.
Al igual que su hermana menor, Monetaria annulus, también Monetaria moneta, a pesar del abuso imprudente del ser humano para sus fines comerciales, en la actualidad no se encuentra amenazada ni en peligro.
Sinónimos
Erosaria moneta Linnaeus, 1758; Cypraea moneta Linnaeus, 1758; Monetaria moneta moneta Linnaeus, 1758; Cypraea monetacongo Gmelin, 1791; Cypraea numisma Röding, 1798; Cypraea gibbosa Schröter, 1804; Cypraea icterina Lamarck, 1810; Monetaria moneta icterina Lamarck, 1810; Cypraea tuberculosa Quoy & Gaimard, 1834; Monetaria moneta tuberculosa Quoy & Gaimard, 1834; Cypraea barthelemyi Bernardi, 1861; Cypraea mercatorium Rochebrune, 1884; Monetaria vestimenti Rochebrune, 1884; Cypraea circumvallata M. Schilder & F. A. Schilder, 1933; Monetaria moneta subalata M. Schilder & F. A. Schilder, 1933; Cypraea annulifera Coen, 1949; Monetaria pseudomoneta C.-H. Hu, 1992; Monetaria moneta monetserpentis Lorenz, Chiapponi & Mont, 2012.
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