Familia : Nyctaginaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
La Mirabilis jalapa es un arbusto herbáceo perenne, muy ramificado, alto hasta 1 m © G. Mazza
El nombre del género es el término en latín “mirabilis” = admirable, sorprendente, con referencia a los vivaces y variables colores de las flores; el nombre de la especie deriva de la ciudad de Xalapa, desde donde fue importada por primera vez hacia Europa una raíz medicinal con propiedades laxativas que se suponía poder pertenecer a esta planta, luego en realidad identificada con la de la Ipomoea jalapa (L.) Pursh.
Nombres comunes: beauty-of-the-night, false jalap, four o’clock, marvel of Peru (inglés); belle-de nuit (francés); bella di notte, fior di notte, gelsomino di notte (italiano); batata-de-purga, bela-noite, boa-noite, bonina, erva-de-Santa-Catarina, jalapa-falsa, maravilha (portugués-Brasil); bella de noche, buenas tardes, clavellina, dondiego de noche, donpedros, falsa jalapa, galán de noche, hoja de Xalapa, maravilla, periquitos (español); jalapenwunderblume, wunderblume (alemán).
La Mirabilis jalapa L. (1753) es un arbusto herbáceo perenne muy ramificado, con ramas erectas largas hasta cerca 1 m, y raíces tuberosas verticales, negruzca, larga hasta más de 20 cm. Las hojas son simples, opuestas, ovadas con ápice acuminado y base cordada, largas hasta 12 cm y anchas hasta 5 cm, de color verde intenso superiormente, verde pálido inferiormente.
Las flores hermafroditas agrupadas en cimas terminales, no poseen corola, la función de atraer a los polinizadores es asumida por los cálices petaloides imbutiformes, de 4-6 cm de largo y 2-3, 5 cm de diámetro, constituidas por 5 sépalos, soldados juntos, de varios colores, blanco, amarillo, rosa y rojo, a veces jaspeados o bicolores, a veces diversas en la misma planta.
Las flores se abren al atardecer y se cierran por la mañana, excepto en los días muy nublados en donde la apertura puede ser anticipada, y son intensamente perfumadas; la polinización es realizada por mariposas nocturnas y colibríes. Los frutos son aquenios ovoides, rugosos y verrugosos, largos 6-10 mm, de color marrón oscuro o negro.
Las flores se abren al atardecer. Semillas venenosas. Raíces tuberosas medicinales © G. Mazza
Se autopropaga fácilmente también sobre suelos pobres y a menudo coloniza áreas en ruinas, en algunas zonas se ha transformado en invasiva. Especie de fácil cultivación, es apta para climas tropicales, subtropicales y templado cálido, donde puede resistir, a nivel raíces a algunos grados bajo 0 ºC, especialmente si está bien cubierta.
Requiere para crecer mejor una exposición en pleno sol, se adapta también a sombra parcial, pero en tal caso el follaje se presenta menos denso y la floración más dispersa.
No es particularmente exigente en cuanto al suelo, siempre que sea drenante, es resistente a las elevadas temperaturas, a períodos de sequía, si está bien enraizada, y a la salinidad, puede ser por lo tanto empleada en jardines costeros.
Donde el clima no consiente la permanencia al aire libre puede ser tratada como anual, gracias al breve período, cerca de tres meses, desde la germinación a las primeras flores; sembrando al inicio de la primavera en ambiente protegido la floración inicia en julio y prosigue hasta bien entrado el otoño.
Como alternativa en otoño se pueden extraer del terreno las raíces tuberosas para conservarla hasta la primavera sucesiva, pero tal operación es raramente efectuada, dada la facilidad con que la planta se obtiene de semilla. Se adapta también a la cultivación en maceta, en sustrato arenoso rico en sustancia orgánica, drenante, con regulares y abundantes riegos durante el período vegetativo. La Mirabilis jalapa ha sido una de las plantas ornamentales más populares en el siglo XVII y XVIII; ha sido también utilizada en los estudios sobre el carácter de los colores de las flores.
Todas las partes de la planta son utilizadas en la medicina tradicional, en particular las raíces tuberosas, por las propiedades purgativas y antibactéricas; las semillas son venenosas, si se ingieren, por la presencia de sustancias neuro tóxicas.
Sinónimos: Jalapa officinalis Garsault (1764); Nyctago versicolor Salisb. (1796); Nyctago jalapae (L.) DC. (1805).
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