Melaleuca cajuputi

Familia : Myrtaceae

Texto © Pietro Puccio

 

Traducción en español de Ignacio Barrionuevo

 

La especie es originaria de Australia (Australia Occidental, Queensland y Territorio del Norte), Borneo, Camboya, Java, Malasia Peninsular, Molucas, Myanmar, Nueva Guinea, Islas Menores de la Sonda, Tailandia y Vietnam, lugares en los que crece en el sotobosque de las selvas primarias de humedal, hasta alrededor de los 400 m de altitud, y junto a la costa donde ofrece un ambiente favorable para la avifauna, peces y crustáceos.

El nombre del género es la combinación de los adjetivos griegos “μέλας” (melas) = negro y “λευκός” (leukós) = blanco, en referencia al color de la corteza, inicialmente blanco para convertirse más tarde en negruzco al envejecer; el epíteto específico deriva del malayo “kaju putih” que significa “madera blanca”.

Nombres comunes: cajuput tree, paperback tea tree, swamp tea tree (inglés); smach chanlos (Camboya); baru galang, gelang, irano, kayu puthi, waru gelang (Indonesia); gelam (Malasia); samet (Tailandia); chè dong tran (Vietnam).

La Melaleuca cajuputi Powell (1809) es un árbol siempreverde con tronco erecto, que en los viejos ejemplares silvestres puede superar los 30 m de altura y 1 m de diámetro, con corteza suave y esponjosa de color blanco-grisáceo que se desconcha en largas láminas delgadas; en la base del tronco, en las zonas sujetas a inundaciones periódicas, puede desarrollar raíces aéreas.

Las hojas, sobre un peciolo de entre 0,4 y 1 cm de largo, son alternas, simples, lanceoladas, ligeramente falcadas, con ápice mucronado y margen entero, de entre 5 y 12 cm de longitud y de 1,2 a 3 cm de anchura, coriáceas, rígidas, de color verde oscuro y, al romperse, esparcen un olor penetrante; los brotes jóvenes están cubiertos por un denso tomento.

Las inflorescencias son espigas axilares y terminales cilíndricas, de entre 4 y 10 cm de longitud, con raquis pubescente y flores de color blanco, blanco verdoso o crema, dispuestas en grupos de tres. Cáliz casi cilíndrico con 5 lóbulos, de alrededor de 2 mm de longitud; 5 pétalos con lámina obovada, de entre 2,5 y 3 mm de largo y ancho; y estambres reunidos en 5 grupos, cada uno con entre 5 y 12 estambres fusionados en la base, de entre 8 y 10 mm de longitud. Las flores son hermafroditas, pero proterándricas (la parte masculina de las flores madura antes que la femenina, lo que evita la autofecundación, favoreciendo la fecundación cruzada), y son polinizadas principalmente por insectos. Los frutos son cápsulas globosas, de alrededor de 3 mm de longitud y 4 mm de diámetro, persistentes durante largo tiempo, conteniendo minúsculas semillas lineares.

Se reproduce por lo general y fácilmente por semilla, colocada superficialmente en sustrato arenoso de buen drenaje y mantenido húmedo a una temperatura de entre 26 y 30 ºC, en una posición muy luminosa, siendo su germinación inducida por la luz, con un tiempo de germinación que puede ir de pocos días a 2 semanas y primera floración entre el quinto y el séptimo año; se propaga además por esqueje y por vástagos radicales.

Desde tiempos remotos las hojas son usadas en la medicina popular para varias patologías y a partir del siglo XIX en muchos países del sudeste asiático se comenzó a cultivar para la extracción del aceite de sus hojas por sus virtudes medicinales. El aceite, que contiene entre un 5 y un 60 % de eucaliptol, presenta propiedades antibacterianas y antiinflamatorias y es utilizado principalmente para uso externo, pudiendo el uso interno tener efectos secundarios; ha demostrado poseer también capacidades como repelente de insectos. Viene además añadido, por su fragancia, a bálsamos, detergentes y cosméticos. Es una especie que puede cultivarse en las regiones de clima tropical y subtropical a pleno sol, excepto en la fase inicial de crecimiento, cuando necesita una ligera sombra. Se adapta a diversos tipos de suelos, incluso a los encharcados y con mal drenaje, ácidos y salinos; es resistente al fuego, al viento y a los aerosoles marinos.

Por el follaje y la floración, que se extiende durante gran parte del año, es usada como ornamental en parques y jardines, como árbol de sombra, en las arboledas de los márgenes de carreteras y para barreras de separación, siendo además utilizada, por su veloz crecimiento y el extenso aparato radical, en la reforestación de zonas degradadas. La madera es resistente, dura y pesada, de amplia durabilidad en agua, incluso la marina, siendo usada en construcciones civiles para puertas y ventanas, pavimentos y tablones, en ebanistería, para embarcaciones, travesaños ferroviarios, palos, en la industria del papel, como combustible y en la producción de carbón vegetal. La corteza esponjosa es usada como material de embalaje, relleno y como aislante.

Sinónimos: Myrtus saligna J.F.Gmel. (1791); Melaleuca minor Sm. (1812); Melaleuca viridiflora var. angustifolia Blume (1826); Melaleuca trinervis Buch.-Ham. (1832); Metrosideros comosa Roxb. (1832); Pimentus saligna (J.F.Gmel.) Raf. (1838); Melaleuca lancifolia Turcz. (1847); Melaleuca saligna (J.F.Gmel.) Reinw. ex Blume (1849); Melaleuca angustifolia (Blume) Blume (1850); Melaleuca commutata Miq. (1850); Nania comosa (Roxb.) Kuntze (1891); Melaleuca eriorhachis Gand. (1918).

 

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