Familia : Euphorbiaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
La Manihot esculenta es un arbusto tropical con raíces tuberosas comestibles © Giuseppe Mazza
El nombre del género deriva del nombre local “manioc”; el nombre de la especie latino “esculenta” = comestible, con obvia referencia.
Nombres comunes: brazilian arrow- root, cassava, manioc, tapioca, tapioca-plant (inglés); manioca (italiano); manioc, tapioca (francés); aipim, macaxeira, mandioca, maniba (portugués Brasil); caxamote, guacamote, farinha, huacamote, mandioca, mañoco, yuca (español); mhogo (suajili); kassave, maniok (alemán).
La Manihot esculenta Crantz (1766) es un arbusto leñoso perenne, aunque generalmente cultivado como anual, alto de 1,5 a 5m con corteza lisa, a menudo rojiza, salvo en la de los brotes jóvenes que es de color gris verdoso, y raíces tuberosas, en grupos de 4-8, largas hasta cerca 60 cm. Las hojas, sobre un pecíolo largo 5-20 cm, ligeramente peltadas, son palmadas, profundamente escindidas con 3-9 lóbulos de elípticos a oblanceolados, largos 6-18 cm y anchas 1-4 cm con margen entero y ápice acuminado, de color verde oscuro superiormente grisáceo inferiormente.
Inflorescencias en racimos terminales o axilares largas 5-10 cm con flores unisexuales, de diverso color según la variedad, del amarillo verduzco al rojo anaranjado con estrías púrpura, las femeninas de cerca 10 mm de diámetro, en número reducido en la base, las masculinas, más pequeñas, cerca 5 mm de diámetro y numerosas, en el ápice. Sobre la misma inflorescencia las flores femeninas se abren 1-2 semanas antes que las masculinas (protoginia) pero la fecundación puede acaecer lo mismo a través del polen de las flores de otras inflorescencias. Dado que la floración de la planta continúa por más de dos meses. Los frutos son cápsulas dehiscentes (que se abren espontáneamente en su madurez) elipsoidales largas 15-18 mm y anchas 10-15 mm, recorridas longitudinalmente por 6 crestas, conteniendo tres semillas. Las semillas son elipsoidales, largas cerca 10 mm, de color gris claro, a veces maculadas.
Se reproduce normalmente por esqueje para conservar las características de la variedad; la reproducción por semilla es utilizada para el mejoramiento genético. Los esquejes deben presentar 4-5 nudos, con un largo de 20-30 cm, y se entierran en su lugar definitivo aproximadamente 1/3 de su largo.
La mandioca es una de las más importantes fuentes de alimento para millones de personas en las zonas tropicales y subtropicales húmedas, en particular las africanas, por la pureza y alto contenido, 20-40% del almidón contenido en las raíces tuberosas, además de las vitaminas A y C, a pesar de la elevada toxicidad de algunos constituyentes que impone un oportuno tratamiento antes del consumo; el contenido de proteínas en cambio es extremadamente bajo.
Los frutos son cápsulas dehiscentes elipsoidales con tres semillas © Giuseppe Mazza
La toxicidad de la mandioca es debido a la presencia de glucósidos cianogénicos, linamarina principalmente, y lotaustralin, que cuando las células se rompen, con la intervención de una enzima presente en la misma raíz, producen ácido cianhídrico (HCN), cuya elevada toxicidad es bien conocida y que puede ser letal también en pequeñas cantidades.
Las numerosas variedades cultivadas de mandioca se subdividen en dos grandes grupos, variedades amargas, con un contenido elevado de ácido cianhídrico en las raíces y que deben ser pre-tratadas antes del consumo, y variedades dulces, ahora más cultivadas, cuyo contenido es inferior y que podrían ser consumidas también crudas, pero en cada caso previo atento pelado, siendo mayor la concentración de HCN en el estrato superficial púrpura parduzco que cubre la raíz, pero que normalmente se consumen también ellas cocidas como medida prudencial. El tratamiento de las variedades amargas consiste en sacarles la piel por el motivo antes mencionado y sucesiva cocción que reduce el ácido cianhídrico a valores tolerables. En caso de ebullición, el agua se debe cambiar al menos una vez y la segunda también se debe eliminar. Los indígenas de América del Sur lavan y expriman por mucho tiempo las raíces en cestos hasta que las sustancias tóxicas son eliminadas. También todas las otras partes de la planta, en particular la linfa y las hojas son particularmente tóxicas.
La especie es como ya se ha dicho, ampliamente cultivada en las zonas tropicales y subtropicales, en pleno sol o ligera sombra, y sobre una amplia variedad de suelos, inclusive pobres, preferiblemente húmedos, si bien la planta logra soportar períodos de sequía, pero con un rendimiento inferior.
Puede ser también cultivada en las zonas templadas, perdiendo la parte aérea cuando la temperatura desciende debajo de 0 ºC, pero recomienza a vegetar nuevamente en primavera, desde las raíces, tiene también un discreto valor ornamental por el follaje con bordes delicadamente desiguales.
Sinónimos: Jatropha manihot L. (1753); Jatropha dulcis J.F.Gmel. (1773); Jatropha mitis Rottb. (1778); Jatropha janipha Lour. (1790); Janipha manihot (L.) Kunth (1817); Manihot aipi Pohl (1827); Manihot diffusa Pohl (1827); Manihot digitiformis Pohl (1827); Manihot flabellifolia Pohl (1827); Manihot loureiroi Pohl (1827); Manihot utilissima Pohl (1827); Manihot cannabina Sweet (1830); Jatropha silvestris Vell. (1831); Jatropha stipulata Vell. (1831); Mandioca aipi (Pohl) Link (1831); Mandioca utilissima (Pohl) Link (1831); Jatropha diffusa (Pohl) Steud. (1840); Jatropha digitiformis (Pohl) Steud. (1840); Jatropha flabellifolia (Pohl) Steud. (1840); Jatropha loureiroi (Pohl) Steud. (1840); Janipha aipi (Pohl) J.Presl (1846); Jatropha glauca A.Rich. (1850); Manihot edule A.Rich. (1850); Manihot edulis A. Rich. (1859); Manihot aypi Spruce (1861); Manihot melanobasis Müll.Arg. (1865); Mandioca dulcis (J.F.Gmel.) D.Parodi (1877); Manihot manihot (L.) H.Karst. (1882); Manihot dulcis (J.F.Gmel.) Baill. (1884); Jatropha mitis Sessé & Moc.(1890); Jatropha aipi (Pohl) A.Moller (1901); Manihot cassava Cook & Collins (1903); Jatropha paniculata Ruiz & Pav. ex Pax (1910); Manihot guyanensis Klotzsch ex Pax (1910); Manihot sprucei Pax (1910); Manihot dulcis (J.F. Gmel.) Pax (1912); Manihot flexuosa Pax & K.Hoffm. (1924).
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