Famille : Sapindaceae

Texte © Pietro Puccio

Traduction en français par Serge Forestier

Litchi chinensis est un arbre sempervirent du sud-est asiatique. Bien qu’il soit généralement cultivé bas pour faciliter la récolte, en nature peut atteindre 18 m de hauteur © Giuseppe Mazza
Le nom de genre est d’origine chinoise; le nom d’espèce “chinensis” = de Chine, se réfère à l’un de ses pays d’origine.
Noms communs : “Lizhi [li chi]”, “Li Zhi guo” (chinois) ; “Lici”, “litchi”, “prugna cinese”, “dattero cinese”, ‘’ciliegia della Cina” (italien) ; “leechee”, “litchi” (anglais) ; “cerisier de Chine”, “litchi de Chine”, “litchie”, “litchier”, “pied de letchi”, “quenepe chinois” (français) ; “Litchi”, “Litchibaum”, “Litchipflanze”, “Litschipflaume” (allemand) ; “litchia”, “Lichia”, “lichieira” (portugais) ; “lichi”, “litchi”, “ciruela de la Chine”, “mamoncillo chino” (espagnol).

Il existe de nombreuses variétés horticoles d’aspects variés à maturité précoce ou tardive pour satisfaire le marché. Ici, ‘Calcuttia Late’ © Giuseppe Mazza
Inflorescences terminales mesurant jusqu’à 30 cm de longueur, très ramifiées, portant des petites fleurs jaune-verdâtre unisexuées, dépourvues de pétales. Fruits globuleux, de 3-5 cm de diamètre, de couleur rouge vif lorsqu’ils sont à peine murs, devenant rouge-brun avec le temps.
Le péricarpe est une coque mince, coriace et facilement éliminable, irrégulièrement recouverte de tubercules, avec à l’intérieur une graine longue de 12-25 mm, selon la variété, à arille (qui forme la pulpe) blanchâtre, translucide, juteuse et au goût sucré et délicat.

Variété 'Kwai Mi Pink'. La coque des fruits de Litchi chinensis est mince, coriace et facilement pelable, irrégulièrement recouverte de tubercules © Giuseppe Mazza
Le climat idéal pour cette espèce est un climat subtropical, avec des étés chauds, mais pas torrides, et humides et des hivers frais et plutôt secs ; les jeunes sujets sont relativement sensibles à des températures voisines de 0 °C, tandis que les plantes adultes peuvent supporter sans dommage des températures voisines de -3/-4 °C. Elle doit être cultivée en plein soleil, dans des sols bien drainés, maintenus humides durant la période végétative, riches en substance organique et avec un pH acide ou neutre. Au stade juvénile elle est très sensible à l’accumulation de sels dans le sol, et, par conséquent, on effectuera seulement une fertilisation légère, en utilisant des engrais pour plantes acidophiles.

Variété 'Kaimana'. La partie comestible, appelée arille, est une pulpe blanchâtre, translucide et juteuse, à la saveur sucrée et délicate © Giuseppe Mazza
Une particularité de sa croissance qui induit souvent en erreur ceux qui souhaitent obtenir une plante par semis est une croissance rapide pendant les premières semaines, suivie d’une longue stase végétative qui peut durer jusqu’à deux ans. Ceci peut amener à croire que la plante souffre d’une quelconque pathologie, et elle est donc abandonnée, ou d’un manque de nourriture, et elle est alors hyper-fertilisée, avec des conséquences létales, comme cela a été dit précédemment.
Synonymes : Scytalia chinensis (Sonn.) Gaertn. (1788); Dimocarpus lichi Lour. (1790); Nephelium litchi Cambess. (1829); Nephelium chinense (Sonnerat) Druce (1917); Litchi chinensis var. euspontanea H.H. Hsue (1983).

Variété ‘Wai Chee’. La sélection est longue. Les graines, à germinabilité brève, doivent être plantées dans les 2 jours et une décennie est nécessaire pour voir les fruits © Giuseppe Mazza
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