Litchi chinensis

Texto © Pietro Puccio

Traducción en español de Lucia Serafini

El Litchi chinensis es un árbol siempreverde del Sudeste Asiático. A pesar de que suele cultivarse bajo para facilitar la recolección, en la naturaleza puede llegar a 18 m © Giuseppe Mazza

El Litchi chinensis Sonn. (1782) es originario de la China meridional (Guangdong y Hainan), Laos, Malasia, Myanmar, Nueva Guinea, Filipinas, Tailandia y Vietnam.

El nombre genérico es de derivación china; el nombre específico “chinensis” = de China, hace referencia a uno de sus lugares de origen.

Nombres comunes: “ li zhi [li chi]”, “li zhi guo (chino); “lici”, “litchi”, “prugna cinese”, “dattero cinese” “ciliegia della Cina” (italiano); “leechee”, “litchi”, “lychee” (inglés); “cerisier de Chine”, “litchi de Chine”, “litchie”, “litchier”, “pied de letchi”, “quenepe chinois” (francés); “Litchi”, “Litchibaum”, “Litchipflanze”, “Litschipflaume” (alemán); “litchia”, “lichia”, “lichieira” (portugués); “lichi”, “litchi”, “ciruela de China”, “mamoncillo chino” (español).

Existen numerosas variedades hortícolas de aspecto distinto con maduración precoz o tardía para satisfacer al mercado. Aquí la ‘Calcuttia Late’ © Giuseppe Mazza

Árbol perennifolio que habitualmente llega a medir unos 10 m, raras veces llega hasta los15-18 m., presenta hojas paripinnadas compuestas por 2-4 pínulas lanceoladas, u ovado-lanceoladas, largas 8-14 cm y anchas 2-4 cm, de color verde oscuro brilloso en la parte superior, y verde grisáceo en la inferior. Inflorescencias terminales largas hasta 30 cm, muy ramificadas, que llevan pequeñas flores amarillo-verdosas, carentes de pétalos. Frutos globulosos, de 3-5 cm de diámetro, de color rojo fuerte en los frutos apenas maduros, tendiendo al rojo amarronado a medida que pasa el tiempo.

Ell pericarpo está constituido por una cáscara delgada, coriácea y fácil de sacar, cubierta irregularmente por tubérculos, que lleva en su interior una semilla que mide de 12 a 25 cm, de acuerdo a la variedad, con arilo (que constituye la pulpa), blanquecino, translúcido, jugoso, y de sabor dulce y delicado.

Variedad ‘Kwai Mi Pink’. La cáscara de los frutos es delgada, coriácea y fácil de quitar, cubierta irregularmente por tubérculos © Giuseppe Mazza

Se reproduce de semilla, que se ha de poner en tierra no bien sacada del fruto (ya que el poder germinativo no supera los dos días), con este método las plantas demoran unos 10 años en fructificar, pero sobre todo por acodo.

El clima ideal para esta especie es el subtropical, con veranos cálidos, pero no tórridos, y húmedos, e inviernos frescos y más bien secos; la planta joven es bastante sensible a temperaturas cercanas a los 0ºC, mientras que las plantas adultas pueden soportar sin sufrir daño temperaturas de -3/-4ºC. Debe ser cultivado a pleno sol, en suelos bien drenados, que se deben mantener húmedos en el período vegetativo, ricos en sustancias orgánicas y con un pH ácido o neutro. En el estadío juvenil resulta muy sensible a la acumulación de sales en el suelo, por lo cual hay que abonar sólo ligeramente, empleando abonos para plantas acidófilas.

Variedad ‘Kaimana’. La parte comestible, llamada arilo, es una pulpa blanquecina, translúcida y jugosa, de sabor dulce y delicado © Giuseppe Mazza

Las plantas adultas pueden ser abonadas regularmente en primavera-verano. Una peculiaridad del crecimiento que a menudo puede llevar a error a quien la quiera obtener de semilla, es el rápido crecimiento de las primeras semanas, seguido por un largo estancamiento que puede durar hasta dos años, y que puede llevar a pensar que la planta padece de alguna patologá, y en consecuencia abandonarla, o de carencias nutricionales, y en consecuencia, abonarla en exceso, con consecuencias fatales, por lo anteriormente expuesto.

Sinónimos: Scytalia chinensis (Sonn.) Gaertn. (1788); Dimocarpus lichi Lour. (1790); Nephelium litchi Cambess. (1829); Nephelium chinense (Sonnerat) Druce (1917); Litchi chinensis var. euspontanea H.H. Hsue (1983).

Variedad ‘Wai Chee’. El proceso de selección de variedades es largo. Las semillas, con corto período de viabilidad, han de ser plantadas como máximo dos días después de retirarlas de la pulpa y para ver los primeros frutos es necesario esperar una década. El clima en el que esta especie se desarrolla de manera óptima es el subtropical © Giuseppe Mazza

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