Familia : Arecaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
La Licuala peltata var. peltata tiene hojas profundamente divididas. En la sumawonggi son enteras © Mazza
El término del género deriva del nombre indígena “leko wala” dado a este género de palmeras en las islas Malucas; el nombre de la especie deriva del latín “peltata” = armada de pelta (un pequeño y ligero escudo), peltata; en botánica con tal término se indica una hoja, generalmente redondeada, que tiene el pecíolo insertado en el centro o también en el interior de la lámina.
Nombres comunes: salai-pathi (Andamán); chatta-pat (Assam); kurud, lepcha (India); kapadah, salu (Myanmar); ga-por, kajing- kajing, ko ching (Tailandia).
La Licuala peltata Roxb. ex Buch. - Ham. (1826) es una especie solitaria, raramente cespitosa, monoica, con tronco altos hasta cerca 6 m, pero generalmente más bajos en cultivación, con un diámetro de 10-12 cm, cubierto desde la base de los pecíolos que permanecen por largo tiempo, excepto en la parte más vieja. Las hojas, de color verde intenso brillante, son palmadas, orbiculares, de 1-2 m de largo y otro tanto de ancho, raramente enteras, normalmente divididas hasta la base en numerosos segmentos cuneiformes, largos hasta cerca 1 m y anchas 5-30 cm, con nervaduras cercanas entre si y divergentes y ápice truncado y profundamente lobado con 4-6 lóbulos largos hasta 5 cm.
Los pecíolos son largos 1-2 m de color desde verde a parduzco con los márgenes provistos de robustas espinas recurvas largas hasta 1 cm; la base, de márgenes fibrosos de color pardo, circunda sólo parcialmente el tronco. Las inflorescencias nacen entre las hojas, largas hasta 4 m, son espigas compuestas, constituidas de un eje principal desde donde parten ramificaciones secundarias (espiguitas) péndulas, llevando flores hermafroditas de color blanco verduzco, ricas en néctar y olorosas, polinizadas principalmente por las abejas. Los frutos son globosos, de hasta 1,5 cm de diámetro, de color naranja, conteniendo una sola semilla. Se reproduce por semilla que germina en 3-4 meses con calor de fondo; el crecimiento inicial es más bien.
Los botánicos generalmente distinguen dos variedades, la Licuala peltata var. peltata, de hoja entera, y la Licuala peltata var. sumawongii, de hoja entera que se considera extinguida en hábitat, pero extensamente cultivada por la belleza de su follaje. La especie es una de las más grandes, entre las Licuala, cultivable sobre suelos ricos en sustancia orgánica y drenantes, preferiblemente arenosos, mantenidos constantemente húmedos, en posición sombreada y bien protegida del viento, en particular la variedad sumawongii, en las zonas de clima tropical y subtropical húmedo. Se puede intentar la cultivación en la zonas de clima templado-cálido, en posición particularmente reparada, pudiendo resistir temperaturas de hasta -2 ºC, por breve período, sin excesivos daños al follaje, en estas condiciones el crecimiento es lento, especialmente si la humedad ambiental no es elevada.
La posición debe ser sombreada o con luz solar filtrada y con suficiente espacio a su alrededor para hacer resaltar totalmente sus características. La variedad sumawongii es también una apreciada planta de maceta para la decoración de patios, invernaderos, jardines de invierno e interiores espaciosos poco iluminados, utilizando sustratos ricos en sustancia orgánica con agregado de arena gruesa, alrededor del 30%, para mejorar drenaje; los riegos deben ser regulares durante todo el arco del año y las temperaturas es preferible que no bajen de +16 ºC. Localmente las hojas vienen utilizadas para confeccionar sombreros, mientras las raíces son utilizadas en la medicina tradicional como diurético.
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