Familia : Myrtaceae
Texto © Prof. Pietro Pavone
Traducción en español de Carlos Jiménez
Leptospermum scoparium es una especie pionera originaria de Nueva Gales del Sur, Nueva Zelanda, Tasmania y las Islas Chatham que logra colonizar zonas deforestadas © Jeremy Wong
Leptospermum scoparium J.R.Forst. y G. Forst. es una especie de la familia Myrtaceae, tribu Leptospermeae, originaria de Nueva Gales del Sur, Nueva Zelanda, Tasmania y las Islas Chatham.
Se encuentra desde las llanuras hasta las zonas alpinas, a veces a lo largo de las orillas de cursos de agua y también en lugares rocosos. Desde el punto de vista ecológico es una especie pionera y desempeña un papel preponderante en los ambientes estériles y mal drenados en los que se asienta, favoreciendo el posterior crecimiento de otras especies vegetales. También es muy útil para el control de la erosión y la captura de carbono, pero también puede seer invasiva en pastos.
En zonas deforestadas, sus semillas forman plantas de rápido crecimiento, de hasta 10 m de altura, que dominan sobre la vegetación de crecimiento lento © Svetlana Ilyukhina-Prorok
Los indígenas maoríes de Nueva Zelanda lo llaman Mānuka, pero también se le conoce como árbol del té.
El género Leptospermum fue descrito en 1786 por el naturalista alemán Georg Forster (1754-1794) quien acompañó, junto con su padre Johann Reinhold Forster (1729-1798), a James Cook (1728-1779) en su segundo viaje al Pacífico.
El término genérico deriva del griego “leptòs”, frágil, delgada y “spérma”, semilla, para semillas muy pequeñas. El epíteto específico scoparium se refiere al follaje de la planta, que recuerda a una escoba.
En áreas perturbadas, agotadas o húmedas de los bosques de Nueva Zelanda, puede convertirse en la vegetación clímax dominante © Anton Wartmann
Leptospermum scoparium es un arbusto o árbol pequeño de hasta 5 (10) m de altura, con corteza compacta y tallos jóvenes, sedosos y glabros.
Las hojas, dispuestas alternativamente, miden de 7 a 15 mm de largo y de 2 a 6 mm de ancho y pueden variar desde estrechamente elípticas hasta estrechamente oblanceoladas. Tienen márgenes rectos, son pubescentes cuando son jóvenes, con un ápice a menudo agudo y punzante y con la base generalmente atenuada en un pecíolo corto, a veces casi ausente.
Las flores son pentámeras, solitarias, de 8-12 mm de diámetro, blancas, rara vez rosadas o rojas. El receptáculo floral (hipantio) mide 2-3 mm de largo y generalmente es glabro. Los sépalos son glabros, de 2 mm de largo, y los pétalos de 4 a 7 mm de largo.
En la naturaleza, las flores son en su mayoría blancas, pero también rojas y dobles. Gracias a las abejas traídas desde Europa producen una miel rica en virtudes medicinales © Arjo Vanderjagt
Los estambres son numerosos, libres, más cortos que los pétalos (2,5-3,5 mm de largo), adheridos al borde del hipantio. El ovario es generalmente pentalocular, con muchos óvulos.
Un estudio sobre polinizadores realizado en Nueva Zelanda identificó 45 especies de insectos que suelen visitar las flores de esta especie. Entre estos mencionamos: Lepidoptera (como Lycaena salustius (Fabricius, 1793), Ichneutica omoplaca (Meyrick, 1887), Declana junctilinea (Walker, 1865), Sestra flexata (Walker 1862), Austrocidaria similata (Walker 1862), Pasiphila bilineolata ( Walker, 1862), Eudonia submarginalis (Walker, 1863), dípteros (Perrissina brunniceps (Malloch, 1938), Calliphora icela Walker) e himenópteros como Hylaeus relegatus (Smith, 1876).
Leptospermum scoparium, podada baja, es también una planta de jardín gracias a su larga y abundante floración © Giuseppe Mazza
El fruto es una cápsula persistente, generalmente leñosa, con 5 valvas de 6-9 mm de diámetro, dehiscente a lo largo de la línea divisoria de éstas. Las semillas son numerosas y muy pequeñas. El número de cromosomas diploides es 2n=22. Algunos cultivares como ‘Helen’, ‘Strybing’ y ‘Martinii’ son triploides (2n = 33) mientras que el cultivar ‘Keatleyi’ es tetraploide (2n = 44).
La separación del supercontinente Gondwana, durante el Cretácico (hace 145-66 millones de años), aisló geográficamente a los taxones que allí vivían, permitiendo una rápida especiación. En particular, muchos géneros de la familia han permanecido aislados en Oceanía. Por lo tanto, se cree que Leptospermum scoparium se originó en Australia antes del inicio de la aridez del Mioceno y, tras eventos de dispersión a larga distancia, causados principalmente por fuertes vientos, llegó a Nueva Zelanda en los últimos veinte millones de años.
Se dice que el explorador James Cook apreciaba el té que las poblaciones locales preparaban a partir de las hojas frescas de esta planta. De hecho, en las pruebas de sabor, este té a menudo recibió calificaciones más altas que el té tradicional chino obtenido de Camellia sinensis (L.) Kuntze. Para obtener un aroma excelente, es fundamental dejar las hojas en infusión durante un tiempo considerablemente más largo que los tés normales para que los aromas puedan pasar al agua.
Desde el punto de vista económico, esta especie proporciona arbustos ornamentales, aceites esenciales y miel. Los aceites esenciales tienen propiedades antimicrobianas y se están realizando estudios para determinar los elementos farmacológicamente activos. El néctar tiene propiedades antibacterianas y bioactivas y esto ha llevado a invertir en investigación para desarrollar y hacer crecer las industrias de la miel de Nueva Zelanda.
La miel tiene un sabor ligeramente amargo y es utilizada por las poblaciones maoríes como alimento energético y como remedio medicinal. La parte de la planta utilizada con fines medicinales es el néctar de las flores, que las abejas europeas introducidas (Apis mellifera) recogen con su aparato bucal lamiendo-chupador y lo transforman en miel.
Estudios modernos han puesto de relieve que las propiedades saludables de esta miel derivan de un ingrediente activo exclusivo, el metilglioxal, responsable de las propiedades antibióticas y antibacterianas que la caracterizan respecto a todas las demás mieles.
En estado salvaje, algunas especies del género se hibridan entre sí, proporcionando a los viveros numerosos cultivares ornamentales con pétalos de colores sorprendentes © Giuseppe Mazza
Por tanto, se utiliza en muchos productos terapéuticos. Aunque existen muchos tipos de miel con propiedades antibacterianas, debido a la presencia de peróxido de hidrógeno, solo la miel de mānuka tiene un alto nivel de actividad antibacteriana sin peróxido, por lo que se comercializa internacionalmente con la marca de calidad UMF™ (Unique Manuka Factor) .
La miel de Mānuka apoya el sistema inmunológico y aumenta el bienestar del organismo debido a su acción antioxidante, tiene capacidad antiinfecciosa contra bacterias y virus, y también acción antifúngica, antiséptica y antiinflamatoria.
De las hojas se obtiene el preciado aceite esencial con propiedades antibacterianas.
Junto a las flores se pueden ver los frutos en diferentes estados de maduración. Son cápsulas ricas en semillas que permanecen en la planta durante todo el año © G. Mazza
Se ha comprobado que la presencia de hongos micorrízicos arbusculares contribuye a mejorar la producción de este aceite en plantaciones para producción comercial. El aceite esencial, obtenido de las hojas y ramas, se utiliza en cosmética comercial como tónico. También es un ingrediente en preparaciones cosméticas como acondicionadores para la piel.
Localmente la corteza se utiliza para revestir chozas y la madera, de color rojo, fuerte y elástica, se utiliza para trabajos de taracea, ebanistería, vallas, etc.
Estudios recientes han demostrado que Leptospermum scoparium está experimentando una diferenciación evolutiva, con modificaciones estructurales, como consecuencia del aislamiento de sus poblaciones.
Leptospermum scoparium ‘Red Damask’ es un arbusto compacto, de hasta 2,5 m de altura, con vistosas flores dobles © Robert Combes
Por ejemplo, se ha visto que la pérdida del lignotuber leñoso hinchado de la corona radicular, situado en la base del tallo con yemas de las que se forman varios tallos para protegerse de los incendios, es evidente en poblaciones situadas en zonas relativamente libres de incendio en la isla del sur de Nueva Zelanda, mientras que las poblaciones de Australia y Tasmania conservan sus lignotubérculos. Además, los estudios bioquímicos han puesto de relieve que las poblaciones de Nueva Zelanda son ricas en serotonina, mientras que las australianas tienen niveles más altos de monoterpenos.
Leptospermum scoparium se ha introducido en muchos países, particularmente en el Reino Unido y Hawai, donde ha escapado del cultivo y se ha convertido en una grave amenaza para las especies nativas de esas islas.
Es una especie de floración duradera y por tanto muy ornamental, especialmente indicada para embellecer jardines. Sucultivo es fácil y no requiere cuidados especiales.
Deben colocarse en zonas soleadas en regiones de clima frío, mientras que también se pueden colocar en sombra parcial en regiones más cálidas.
Son plantas que toleran el calor intenso, los vientos y la salinidad y resisten temperaturas de hasta -10 °C durante poco tiempo. Crecen mejor en suelos ácidos o neutros, arenosos y bien drenados.
Hay que evitar el estancamiento del agua que puede favorecer el crecimiento de hongos nocivos, especialmente en plantas cultivadas en maceta. Durante el periodo vegetativo lo mejor es abonar utilizando abono líquido para plantas con flor o con abono de liberación lenta tras la floración.
Para contener el desarrollo y darle una forma ordenada, en latitudes norteñas se pueden realizar podas ligeras en el mes de febrero o después de la floración.
Leptospermum scoparium se multiplica en primavera mediante siembra o en verano mediante esqueje.
Para esto último, se toman ramas jóvenes (semi-leñosas) de 5-8 cm y se enraízan en una mezcla de turba y arena a partes iguales .
Leptospermum scoparium es bastante resistente a los patógenos. Algunos parásitos son la cochinilla, especialmente la harinosa, y los pulgones.
Detalle de las cápsulas leñosas repletas de diminutas semillas que, dispersadas por el viento, permanecen viables durante muchos años © Giuseppe Mazza
Para limitar los daños se pueden utilizar pesticidas biológicos o químicos.
En cultivos intensivos en Nueva Zelanda ha aparecido el hongo Austropuccinia psidii (Beenken 2017), conocido como roya del mirto, que además de causar daños a los cultivos neozelandeses podría propagarse a plantas espontáneas de bosques o matorrales nativos, con graves consecuencias para la industria de la miel de manuka.
Leptospermum scoparium en estado silvestre tiene pequeñas flores blancas, ocasionalmente con pétalos rojos y dobles y también sucede que algunas especies del género se hibridan entre sí, brindando a los viveristas nuevas oportunidades para la selección de cultivares ornamentales. A continuación enumeramos algunos de los cultivares más populares del mercado.
Se siembra en primavera cubriendo apenas las semillas. El crecimiento es lento al principio. Aquí, a los 8 meses © Giuseppe Mazza
Leptospermum scoparium ‘Red Damask’ es un arbusto compacto, redondeado y densamente ramificado con hojas pequeñas, en forma de aguja, de color verde intenso y flores dobles de color rojo rosado. Florece a finales de primavera y principios de verano.
Leptospermum scoparium ‘Ruby Glow’ es un arbusto erecto, densamente ramificado, con pequeñas hojas aciculares, de color verde oscuro, a veces teñidas de rosa. A lo largo de los tallos se forman muchas flores dobles de color rojo rubí. Después de la floración, las pequeñas cápsulas leñosas que contienen las diminutas semillas permanecen en la planta durante mucho tiempo.
Leptospermum scoparium ‘Snow White’ es un arbusto compacto y redondeado con hojas acicualres, de color verde grisáceo, a veces teñidas de rosa y numerosas flores dobles blancas y verdosas en el centro.
Leptospermum scoparium ‘Karekare’ es un arbusto de hoja perenne con hermosos botones de flores blancas.
Leptospermum scoparium ‘Princess Anne’ tiene flores dobles blancas con un centro marrón oscuro que hacen que esta planta sea muy ornamental y adecuada para cualquier jardín. Crece bien a pleno sol o sombra parcial en suelos bien drenados. Es resistente a las heladas y a la sal.
Leptospermum scoparium ‘Elizabeth Jane’ tiene flores rosas simples, estambres rojos y un centro verde.
Leptospermum scoparium ‘Coral Candy’ tiene hojas de color verde grisáceo y en primavera abundantes flores dobles de color rosa pálido ribeteadas de rosa brillante con la parte central muy oscura. Después de la floración, es aconsejable realizar podas para mantener una bonita forma compacta.
Sinónimos: Leptospermum bullatum Fitzh., Leptospermum floribundum Salisb., Leptospermum humifusum A.Cunn. ex S.Schauer, Leptospermum linifolium (Sol.) Dum.Cours., Leptospermum multiflorum Cav., Leptospermum nichollsii Dorr.Sm., Leptospermum obliquum Colla, Leptospermum oxycedrus S.Schauer, Leptospermum pungens Otto & A.Dietr., Leptospermum scoparium var. bullatum Rehder, Leptospermum scoparium var. confertifolium S.Schauer, Leptospermum scoparium var. eximea B.L.Burtt, Leptospermum scoparium var. forsteri S.Schauer, Leptospermum scoparium var. linearifolium Otto & A.Dietr., Leptospermum scoparium var. linifolium (Sol.) Dum.Cours., Leptospermum scoparium var. myrtifolium (Aiton) W.T.Aiton, Leptospermum scoparium var. nichollsii (Dorr.Sm.) Ewart, Leptospermum scoparium var. sericeum Regel, Leptospermum scoparium var. vulgare Domin, Melaleuca scoparia (J.R.Forst. & G.Forst.) L.f., Melaleuca tenuifolia J.C.Wendl.
→ Para apreciar la biodiversidad dentro de la familia de las MYRTACEAE clicar aquí.