Familia : Lecythidaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Ignacio Barrionuevo
La Lecythis ollaria alcanza los 30 m. las semillas tienen la mayor concentración de selenio en el mundo vegetal © Giuseppe Mazza
El nombre del género deriva del griego “lekythos”, que indicaba un recipiente para contener aceite, en referencia a la forma de los frutos; siendo el epíteto específico un derivado del latín “olla” = bote, jarra, en referencia análoga a la del nombre genérico.
Nombres comunes: monkey nut, monkey pot tree, paradise nut, pot tree (inglés); coco de mono, olla del mono, olleto (español).
La Lecythis ollaria Loefl. (1758) es un árbol caducifolio de hasta 20 o 30 m de altura, con corteza amarillo-rojiza y hojas simples, enteras, alternas, sésiles o subsésiles, de ovadas a oblongas, de entre 5 y 9 cm de longitud y de 3 a 5 cm de anchura. Las inflorescencias son espigas terminales que portan numerosas flores con 6 sépalos oblongos, cóncavos, y 6 pétalos espatulados, ligeramente desiguales, cóncavos con margen curvado, de color blanco. El fruto es un pixidio (fruto seco en el que al madurar se separa en el ápice una especie de tapadera denominada opérculo) dehiscente con 6 lóbulos, leñoso, de color marrón, redondead, de entre 3,5 y 6 cm de longitud y de 5 a 10 cm de diámetro, conteniendo semillas marrones oleosas ricas en selenio (hasta 5-10 g/kg de peso seco en plantas crecidas sobre suelos seleníferos).
Se propaga fácilmente mediante semilla, que tiene una viabilidad de corta duración, con tiempo de germinación variable entre uno y cuatro meses, y primera floración en torno al décimo año de edad.
Es una especie poco cultivada fuera de la zona de origen que requiere una exposición a pleno sol, excepto durante los primerísimos años de vida, suelos profundos con buen drenaje y temperaturas medias de 25 ºC o más, idónea por tanto para zonas de clima tropical o subtropical.
Detalle de la inflorescencia y del gran fruto péndulo. El pixidio leñoso es a menudo usado para elaborar diversos artículos artesanales © Giuseppe Mazza
El selenio es un elemento fundamental en la dieta humana, pero a niveles elevados es tóxico; las semillas de Lecythis ollaria contienen la más alta concentración de este elemento en un material vegetal conocida hasta el momento, por lo que su excesivo consumo podría provocar una intoxicación por acumulación, que se expresa en náuseas, vómitos y diarrea seguidos de alopecia, depilación y pérdida o daño de las uñas.
La madera, de un color entre amarillo rojizo y marrón oscuro, presenta óptimas características de dureza, durabilidad y resistencia a los insectos y es usada en construcción civil, así como para pilares y estructuras sumergidas. El pixidio leñoso es a menudo utilizado para elaborar diversos artículos artesanales.
Sinónimos: Lecythis ollaria L. (1759); Lecythis cordata O.Berg (1856); Eschweilera cordata (O.Berg) Miers (1874).
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