Familia : Euphorbiaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
La Jatropha gossypiifolia es un arbusto perenne de vida breve © G. Mazza
El nombre del género deriva de la combinación de los términos griegos “iatrós” = médico y «trophé” = alimento, con referencia a las propiedades medicinales atribuidas a las especies pertenecientes al género; el nombre de la especie es la combinación del nombre del género Gossypium (al cual pertenecen las especies que proveen el algodón) y del término laltino “folium” = hoja, con referencia al parecido de la forma de las hojas.
Nombre comunes: bellyache bush, black physicnut, cotton-leaf physicnut, figus nut, wild cassava (inglés); faux manioc, le lèpre, médicinier bâtard, médicinier noir, médecinier sauvage, médecinier rouge, pourghère rugueuse (francés); erva purgante, mamoninha, peão-roxo, pião-roxo, pinhão-roxo, raiz-de-tiu, piñón negro (portugués-Brasil); higuereta cimarrona, piñón negro, purga del fraile, tautuba, túatúa (español).
La Jatropha gossypiifolia L. (1753) es un arbusto perenne de corta vida, que se comporta como decíduo en los climas áridos y fuera de las zonas tropicales y subtropicales, muy ramificado, alto hasta cerca 3 m, que normalmente no supera 1,5 m.
La corteza es lisa y verde y tiende a escamarse en delgados estratos grises; la linfa es de color de naranja rosado a parduzco.
Las hojas, sobre un pecíolo largo 6-12 cm provisto de pelos glandulares, son alternas, largas 4-12 cm y anchas 4-16 cm, dividida en 3-5 lóbulos de forma de obovada a oblanceolada, con lóbulo central más largo y agudo en el ápice y bordes ligeramente dentados, glabros y provistos de pelos glandulares
Las nuevas hojas son de un vistoso rojo púrpura intenso. Las inflorescencias son cimas llevando flores unisexuales de color rojo vivo, de cerca 1 cm de diámetro, los femeninos son aislados en el ápice de los ejes principales, las masculinas dispuestas lateralmente, la floración es casi continua, pero se intensifica entre fines de verano e inicio de otoño. El fruto es una cápsula dehiscente (que se abre espontáneamente en su madurez) de tres lóbulos de cerca 1 cm de diámetro y 1,3 cm de largo, de color verde tendiendo al marrón en su madurez, conteniendo generalmente tres semillas elipsoidales largas 7-8 mm de color marrón.
Se reproduce por semilla que germina en pocos días; la especie se auto disemina fácilmente, tanto como para ser considerada una peligrosa infestante, especialmente en las zonas tropicales. De indudable valor ornamental, por el follaje brillante, inicialmente violeta oscuro, luego verde intenso, es cultivable en pleno sol en las zonas tropicales, subtropicales y marginalmente en las templadas cálidas, breves descensos de temperatura alrededor de -3 ºC dañan la parte aérea, puede resistir largos períodos de sequía.
Decorativa, infestante en los trópicos, es tóxica, con propiedades medicinales © Giuseppe Mazza
Todas las partes de la planta son consideradas tóxicas, en particular las semillas, que contienen el 40% en peso de aceite, los efectos principales, en los casos más graves, son deshidratación y colapso cardiovascular, como consecuencia de gastroenteritis hemorrágicas, tiene también efectos deprimentes sobre el sistema nervioso central. La cantidad de semillas ingeridas que dan efectos tóxicos depende fuertemente de la respuesta personal, de poquísimas semillas a algunas decenas, naturalmente los niños son los más expuestos con la posibilidad de efectos tóxicos también a continuación de la ingestión de una sola semilla, con dolores abdominales y diarreas sangrantes.
La especie es ampliamente utilizada en la medicina tradicional ya sea en los lugares de origen como en Asia y África en donde se ha naturalizado. El aceite extraído de semilla es un potente emético y purgativo y a pesar de sus propiedades irritantes para la piel, es utilizado en varias dermatitis, mientras la linfa para cicatrizar heridas por sus propiedades hemostáticas; también las hojas y la corteza tienen propiedades purgativas. Se han conducido varios estudios, con resultados prometedores, sobre las propiedades antitumorales y en otros campos de la medicina de varias sustancias extraídas de la planta. Finalmente el aceite, que era utilizado para las lámparas, podría tener un interesante uso como biocombustible.
Sinónimos: Manihot gossypiifolia (L.) Crantz (1766); Adenoropium gossypiifolium (L.) Pohl (1826); Jatropha elegans Kl. (1853).
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