Familia : Euphorbiaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
Habita en Sudamérica, la Jatropha curcas es un arbusto o pequeño árbol alto 2-5 m, como muchas Euphorbiáceas, tiene algunas virtudes medicinales © Giuseppe Mazza
La especie es originaria de Argentina (Buenos Aires, Catamarca, Córdoba, Chaco, Corrientes, Capital Federal, Entre Ríos, Formosa, Jujuy, La Pampa, La Rioja, Mendoza, Misiones, Salta, Santa Fe, San Juan, San Luis, Santiago del Estero y Tucumán) Belice, Bolivia, Brasil, Colombia, Chile(Antofagasta, Atacama y Tarapacá), Costa Rica, Cuba, Ecuador, El Salvador, Jamaica, Guatemala, Guyana, Haití, Honduras, Islas de Barlovento meridionales, Islas de Barlovento septentrionales, México, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Perú, Puerto Rico, República Dominicana, Trinidad-Tobago, Uruguay y Venezuela, donde crece en una amplia variedad de suelos y climas, de semiáridos a húmedos, en bajas y medias altitudes.
El nombre del género deriva de la combinación de los términos griegos “ἰατρός” (iatrόs) = médico y “τροφή” (trophé) = alimento, con referencia a las propiedades medicinales atribuidas a las especies pertenecientes al género; el nombre dela especie, de incierto origen, aparece en los Colóquios del médico y naturalista portugués Garcia de Orta (1501-1568) editado en 1563.
Nombres comunes: Barbados-nut, bubblebush, castor oil, curcas bean, physicnut, poison nut, purgenut, purgingnut (inglés); ma feng shu (chino); fève d’enfer, grand pignon d’Inde, gros ricin, médicinier, médicinier beni, médicinier barrière, médicinier purgatif, pignon d’Inde, purghère (francés); jangli arandi (hindi); fagiolo d’india, fagiolo di barberia, fava purgatrice, ricino maggiore (italiano); figo-do-inferno, galamaluco, grão-de-maluco, purgueira, manduri-graça, pinhão-de-cerca, pinhão-de-purga, pinhão-manso, pinhão-paraguaio (portugués – Brasil); árbol santo, frailejón, piñón, piñón blanco, tártago (español); mbono (swahili); Purgiernuß (alemán).
La Jatropha curcas L. (1753) es un arbusto o pequeño árbol siempreverde, deciduo en los períodos de sequía, alto 2-5 m, con corteza lisa y ramas grisáceas con savia lechosa o amarillenta.
Las hojas, sobre un pecíolo largo 6-20 cm, son alternas, de ovadas a lobadas, con 3-5 lóbulos, con base cordada y lóbulo central con ápice acuminado, largas y anchas 6-20 cm, de color verde oscuro. Las inflorescencias generalmente axilares sobre un pedúnculo largo hasta 7 cm, son panojas o cimas de bipares a multipares con flores unisexuales sobre la misma inflorescencia de color verde amarillento; generalmente tiene una flor femenina puesta en la cima de cada ramificación principal circundada por un grupo de flores masculinas sobre las ramificaciones laterales, con una relación de cerca 1:30. Flores masculinas, de cerca 0,7 cm de diámetro con 5 sépalos ovados libres, largos cerca 0,4 cm, 5 pétalos oblongos, unidos en la mitad inferior, largos cerca 0,6 cm, y 10 estambres dispuestos en dos verticilos de cinco; flores femeninas similares a las masculinas, pero ligeramente más grandes, con 3 estilos bífidos en el ápice.
Las frutas son cápsulas dehiscentes globosas o elipsoides, de 2,5-3 cm de diámetro, de color amarillo, no comestibles, conteniendo 3 semillas elipsoidales, largas 1,5-2 cm, de color negro, venenosas. Se reproduce por semilla que germina en 1-2 semanas, con las primeras fructificaciones luego de 2-3 años, y por esqueje que enraíza fácilmente. Especie que suscita cada vez más interés por su capacidad de crecer en áreas semiáridas, pobres y degradadas, que no sirven para otras cultivaciones, y de proporcionar un aceite prometedor con propiedades como biocombustible, cultivable en pleno sol en las zonas de clima tropical, subtropical y marginalmente templado cálido, donde temperaturas alrededor a 0 ºC son eventos excepcionales y de brevísima duración.
Tradicionalmente utilizada en los países tropicales en los márgenes de los campos cultivados como barrera contra la intrusión de herbívoros, dada su venenosidad, pero también para el consolidamiento de los suelos y para el aceite extraído de las semillas, empleado para fabricar jabones, lubricantes, colorantes, pinturas y en la iluminación y que presenta, como se ha dicho, grandes potenciales como biocombustible.
Todas las partes de la planta son altamente venenosas, en particular las semillas que contienen el 30-40% de aceite, compuesto principalmente de ácido oleico, palmítico, esteárico y palmitoleico, potente purgativo, pero que puede provocar graves irritaciones en el tracto gastrointestinal y envenenamientos. Han sido seleccionadas algunas variedades con un contenido de sustancias tóxicas en las semillas notablemente reducido que consiente consumirlas hervidas o asadas y de utilizar el subproducto de la extracción del aceite en la alimentación animal, mientras de norma su consumo accidental provoca envenenamientos y has sido señalados también casos de muerte.
Todas las partes de la planta han sido diversamente utilizadas en la medicina tradicional para diversas patologías.
Sinónimos: Ricinoides americana Garsault (1764); Manihot curcas (L.) Crantz (1766); Ricinus americanus Mill. (1768); Curcas purgans Medik. (1787); Castiglionia lobata Ruiz & Pav. (1794); Jatropha edulis Sessé (1794); Jatropha acerifolia Salisb. (1796); Ricinus jarak Thunb. (1825); Curcas drastica Mart. (1829); Curcas adansonii Endl. (1842); Jatropha condor Wall. (1847); Curcas indica A.Rich. (1850); Jatropha yucatanensis Briq. (1900); Jatropha afrocurcas Pax (1909); Curcas curcas (L.) Britton & Millsp. (1920); Curcas lobata Splitg. ex Lanj. (1931); Jatropha curcas var. rufa McVaugh (1945).
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