Familia : Fabaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
Si bien es cultivada más baja, la Inga feuilleei puede superar los 30 m de altura © Giuseppe Mazza
El exacto lugar de origen no es conocido, ya que es cultivada desde tiempos remotos, se supone en la ladera oriental de los Andes.
El nombre del género es el utilizado por los nativos; la especie está dedicada al astrónomo, botánico y explorador francés Louis Éconches Feuillée (1660-1732).
Nombres comunes: ice-cream beans, food inga, inga bean (inglés); pois sucre (francés); ingá cipo, pacae, pacay, rabo de mico (portugués – Brasil); pa’qay, paccai (quichua); guama, guamo, pacae, pacae de costa, pacae de Lima, pacay, pacay de Perú (español).
L’ Inga feuilleei DC. (1825) es un árbol siempre verde muy ramificado, alta hasta más de 30 m, si bien en cultivación se mantiene mucho más bajo, con tronco de 15-50 cm de diámetro y corteza marrón claro.
Presenta hojas paripinadas de 15-30 cm de largo, sobre un corto pecíolo, compuestas de 3-5 pares de hojitas de ovales a elípticas con ápice puntiagudo, largas 5-12 cm y anchas 2,5-5 cm, de color verde oscuro, con una glándula nectarífera en la base; el raquis entre los pares de hojitas es alado.
Las inflorescencias son espigas axilares largas 4-15 cm llevando numerosas flores hermafroditas sesiles (sin pedúnculo), perfu- madas, con cáliz tubular verduzco largo 0,6-12 cm, y corola tubular de color amarillento de 5 lóbulos, larga 2-2,4 cm y numerosos (cerca 100) estambres blancos largos 4-4,5 cm, fusionados en la base formando un tubo largo cerca 1,5 cm.
Los frutos son indehiscentes en sección cuadrangular © G. Mazza
Contienen 15-20 semillas negruzcas, brillantes, circundadas por un arillo algodonoso de sabor dulce y refrescante.
Se reproduce fácilmente por semilla que tiene una viabilidad de breve duración, cerca de dos semanas, y que a menudo germina en el interior del legumbre, más difícilmente por esqueje semi leñoso y acodo aéreo.
Especie de rápido crecimiento cultivable en las zonas de clima tropical y subtropical húmedo en pleno sol o luz solar filtrada.
No soporta las bajas temperaturas, valores de -1/-2 ºC aún por breve período, dañan la fronda.
Se adapta a diversos tipos de suelo, de ácidos a moderadamente alcalinos, y es capaz, como las otras leguminosas, de fijar el nitrógeno atmosférico enriqueciendo el suelo, contribuye a su fertilidad; además el profundo y robusto aparato radical ayuda a prevenir fenómenos de erosión.
Es a menudo utilizada, en particular en Perú, como árbol de sombra en parques y jardines, o como arboleda en calles, además de utilizarla para proteger del sol a las plantaciones de café.
El arillo, agradable especialmente para los niños, sirve también para preparar una bebida alcohólica, y las semillas en algunas localidades son consumidas cocidas, como en México, donde son asadas.
Las hojas y las semillas, con su elevado contenido de proteínas, son utilizadas como forraje para el ganado.
La madera es empleada en las construcciones y para realizar muebles, cajas y objetos artesanales y localmente como combustible.
Sinónimos: Inga feuillei DC. (1825); Inga cumingiana Benth. (1845); Inga edulis sensu auct.
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