Familia : Chimaeridae
Texto © Giuseppe Mazza
Traducción en español de Victor Mallarino
Nos llega de antaño el pez rata moteado o quimera (Hydrolagus colliei), un pez cartilaginoso como los tiburones y las rayas, presente en las aguas tropicales y templadas de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, con cola como de rata, boca terminal como la de una liebre y ojos verde esmeralda que brillan en la oscuridad como los de los gatos © Giuseppe Mazza
El pez rata moteado o quimera (Hydrolagus colliei) Lay & Bennett, 1839) pertenece, al igual que los tiburones, a la clase Chondrychtyes, los peces cartilaginosos, orden Chimaeriformes, un grupo presente, de acuerdo con los registros fósiles, hace unos 300 millones de años, y a la familia Chimaeridae que cuenta con tan solo 2 géneros y 45 especies presentes en las aguas tropicales y templadas de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico.
Animales legendarios con cabezas robustas, perfil como de conejo y colas muy largas a menudo similares a un látigo. De ahí que con frecuencia se les conozca como peces rata, peces conejo o, a partir de su apariencia un tanto macabra, peces fantasma.
El género Hydrolagus se origina no por casualidad, a partir de los términos griegos «hydro» (ὕδρω), agua y «lagos» (λαγώς), liebre, mientras que la designación de la especie colliei honra la memoria del cirujano naturalista Alexander Collie.
Zoogeografía
El pez rata moteado habita la costa nororiental del Pacífico americano, principalmente desde Alaska hasta California, pero también en las aguas costeras de México y, más al sur, hasta Costa Rica.
Las grandes aletas pectorales son un motor poderoso. Localiza, principalmente con su olfato, crustáceos y moluscos bivalvos que forman la base de su dieta, integrados a peces pequeños, gusanos y estrellas de mar. Su dorso presenta una enorme espina venenosa que puede dar muerte incluso a grandes predadores como las focas © Mazza
Ecología-Hábitat
Prefiere las costas fangosas o arenosas con temperaturas entre los 7 y los 9 (12) *C. Ha sido capturado incluso a 913 m de profundidad, pero usualmente nada entre los 50 y los 400 m. A lo largo de las costas de California, los buzos lo encuentran frecuentemente hacia los 30m y cuando busca alimentarse, puede aparecer en aguas muy someras.
Morfofisiología
Sobre su fondo bronce rojizo notamos manchas blancas miméticas. Al igual que las murenas, el pez rata moteado carece de escamas y, a diferencia de los tiburones, las branquias tienen una apertura protectora como sucede en el opérculo de los peces óseos. Las hembras, más grandes que los machos, alcanzan una longitud de 1 m, incluida la cola, que conforma casi la mitad del cuerpo.
Corto y romo, el hocico muestra perfil de liebre con incisivos visibles y boca muy pequeña, pero mientras los tiburones pierden dientes y los reemplazan fácilmente, éstas son placas dentarias permanentes, particularmente sólidas para quebrar eventualmente las armaduras de sus presas. El nombre italiano Chimera elefante (quimera elefante) quizás considera la cabeza, enorme vista desde el frente y las grandes aletas pectorales triangulares que recuerdan a las orejas del paquidermo.
Las hembras, más grandes que los machos, alcanzan los 100 cm y ponen huevos como la mayoría de los tiburones. Los sacos ováricos salen adheridos mediante un hilo filamentoso y cuelgan de la madre mientras nada, durante 4-6 días. Cuando se rompe caen al fondo donde usualmente se adhieren a la arena en posición vertical © Giuseppe Mazza
El borde frontal de la aleta dorsal posee una espina venenosa con una función claramente disuasiva: puede causar, en los humanos, solamente alguna herida muy dolorosa, pero en predadores como la foca común (Phoca vitulina) puede hacer una laceración en el esófago o el estómago.
En la oscuridad, los grandes ojos color esmeralda, adaptados a las aguas muy profundas, reflejan la luz como los de los gatos y los machos poseen un particular tentáculo de punta arrugada y alargada, que sirve para sostener a la hembra durante la cópula que puede durar hasta 2 horas.
Etología-Biología reproductiva
El pez rata moteado caza principalmente durante la noche. Nadando lentamente sobre los fondos localiza, principalmente con su olfato, crustáceos y moluscos bivalvos que forman la base de su dieta, integrados a peces pequeños, gusanos y estrellas de mar.
Son ovíparos como la mayoría de los tiburones y las hembras ponen hasta 30 huevos por año. Tienen unos 12 cm de largo y están protegidos por una cápsula cilíndrica sólida y se emiten dos a la vez durante una eclosión larga que puede durar hasta 30 horas. Al salir, quedan atados a la madre mediante un hilo filamentoso durante 4-6 días.
Detalle del saco ovárico. Mide unos 12 cm y la incubación dura usualmente 5-10 meses. Los alevines, al nacer, miden 14 centímetros y doblan su tamaño en un año © Giuseppe Mazza
Cuando éste se rompe, los huevos caen al fondo, a menudo clavándose en la arena en posición vertical.
La madre los vigila desde arriba durante unos días, abandonándolos sólo cuando ve que no circulan merodeadores y que están bien camuflados en el entorno. La incubación suele durar de 5 a 10 meses y las crías al nacer miden unos 14 cm, y duplican su tamaño al cabo de un año.
El pez rata moteado no está directamente amenazado por los humanos porque su carmne tiene un sabor desagradable y porque generalmente se mantiene alejado de los buzos. Solo ataca cuando se siente realmente amenazado o por razones territoriales con su espina venenosa erecta, ofreciendo muestras de una gran agilidad como si se tratara del vuelo de un pájaro haciendo giros y otras maniobras sustentado por sus dos aletas pectorales.
Teniendo en cuenta la débil resiliencia, con un tiempo mínimo de duplicación de población de 4,5 – 14 años, la especie tiene hoy (2022) un índice de vulnerabilidad de pesca moderadamente alto, marcando 50 sobre la escal ade 100.
Sinónimos
Chimaera colliei Lay & Bennett, 1839; Chimaera neglecta, Ogilby, 1888; Chimaera media; Garman, 1911.
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