Familia : Heliconiaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
Con matas de 1,5-4 m, la Heliconia latispatha es muy cultivada en los trópicos © G. Mazza
La especie es originaria de Belice, Colombia, Costa Rica, Ecuador, El Salvador, Guatemala, Honduras, México (Campeche, Chiapas, Colima, Guerrero, Jalisco, Michoacán, Nayarit, Oaxaca, Quintana Roo, Tabasco, Veracruz y Yucatán), Nicaragua, Panamá, Perú y Venezuela, donde vive preferentemente en las márgenes de las forestas húmedas, de los claros, de los senderos y de los cursos de agua en media altitud.
El nombre del género deriva del latín “Heliconius, a, um” = de Helicón, monte sagrado dedicado a Apolo y a las Musas en la mitología grieca; el nombre de la especie es la combinación del adjetivo latino “latus, a, um” = largo y del sustantivo “spatha, ae” = espada, con referencia a las brácteas.
Nombres comunes: expanded lobster claw (inglés); heliconia-asa-de-arara (portugués – Brasil); cachete, chichica, guacamaya, platanilla, platanillo, tanay (español).
La Heliconia latispatha Benth. (1846) es una especie herbácea erecta rizomatosa, perenne, siempreverde, que forma densas matas altas 1,5-4 m. Las hojas, sobre un pecíolo largo 20-50 cm, son basales, alternas, simples, enteras, oblongo-elíptica con ápice en punta y nervadura central prominente en la página inferior, largas o,5-1,5 cm, de color verde brillante, y bases foliares tubulares envolventes que forman un pseudotallo.
La inflorescencia, que se alza sobre las hojas sobre un robusto pedúnculo, es una espiga terminal erecta, larga hasta cerca 40 cm, con raquis ondulado generalmente verduzco y 7-15 brácteas alternas dispuestas en espiral, acuminadas, coriáceas, con la concavidad dirigida hacia arriba, de largo decreciente hacia el ápice de la inflorescencia, las inferiores largas 14-25 cm, de color amarillo en correspondencia con el raquis, luego de naranja a rojo. Las brácteas subtienden 10-15 flores tubulares largas cerca 4 cm, de color de amarillo a naranja con los márgenes de los sépalos verdes, que se abren en sucesión. Las flores, de simetría bilateral, son hermafroditas, con 3 sépalos, de los cuales dos fusionados y uno libre, y 3 pétalos fusionados juntos, poco diferenciados entre ellos, 5 estambres fértiles y un estaminoide opuesto al sépalo libre; las flores son polinizadas por los colibríes. Los frutos son drupas globosas de cerca 0,8-1 cm de largo, de color púrpura negruzco en su madurez, conteniendo 1-2 semillas largas 0,6 cm.
Se reproduce por semilla, previamente escarificada y colocada en agua por 3 días para ablandar el tegumento, en sustrato orgánico, con agregado de arena silícea o perlita en un 30%, mantenido húmedo a 26-28 ºC de temperatura, con tiempos de germinación variable, de 1 a 6 meses, pero normal y fácilmente se recurre a la división de los rizomas con cada una de las secciones provista de diversas yemas vegetativas. Especie de crecimiento vigorosa que forma en breve tiempo largas matas, ampliamente difundida en la naturaleza y frecuentemente cultivada, junto a las numerosas variedades que han sido seleccionadas con tonalidades de diversos colores y dimensiones más contenidas, ya sea por el follaje que por la inflorescencia particularmente decorativas y de larguísima duración sobre la planta. Cultivable en las regiones de clima tropical y subtropical húmedo en pleno sol o ligera sombra sobre suelos ricos en sustancia orgánica, ácidos o neutros, drenantes, mantenidos prácticamente constantemente húmedo, pero sin encharcamientos.
Se adapta bien a la cultivación en tiestos, en particular, las variedades de reducidas dimensiones, utilizando un sustrato orgánico con agregado de arena silícea o perlita en un 30% para mejorar el drenaje, puede por lo tanto ser reparada en invernaderos o ambientes particularmente luminosos fuera de las regiones arriba citadas, con humedad ambiental elevada, 70% o más, y elevadas temperaturas diurnas, ideales 24-26 ºC, con mínimas nocturnas superiores a 16 ºC, puede resistir temperaturas inferiores, pero en tal caso difícilmente florezca, a no ser que no sean de breve duración. Los riegos deben ser regulares y abundantes en verano, evitando los encharcamientos, causa de fáciles podredumbres, más espaciadas en invierno, dejando secar parcialmente el sustrato antes de volver a regar, con fertilizaciones efectuadas preferiblemente con productos balanceados de lenta disolución con agregado de microelementos.
Las inflorescencias cortadas, con duración de 10-14 días son comercializadas para ser usadas en las composiciones florales.
Sinónimos: Bihai latispatha (Benth.) Griggs (1904); Heliconia aequatoriensis Loes. (1916).