Familia : Heliconiaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
La inflorescencia de la Heliconia bihai es una espiga erecta de 30-60 cm © G. Mazza
El nombre del género deriva del latín “Heliconius, a, um” = de Helicón, monte sagrado dedicado a Apolo y a las Musas en la mitología griega; el nombre de la especie deriva del nombre local taino “bihao”.
Nombres comunes: false plantain, firebird, macaw-flower, red palulu, wild plantain (inglés); balisier, queue de poisson (francés); bananeira silvestre, caetê-vermelho, pacova-branca, pássaro-de-fogo, tracoá (portugués-Brasil); bijao, platanera silvestre, platanillo (español).
La Heliconia bihai (L.) L. (1771) es una especie herbácea perenne, siempre verde, que forma densas matas altas 2-4 m. Las hojas son basales, alternas, simples, enteras, ovado-lanceoladas con ápice en punta y nervadura central prominente inferiormente, de color verde intenso, largas 1-2,5 m y anchas 25-40 cm, y bases foliares envolventes, que forman un pseudo tallo largo 0,5-1,5 m. La inflorescencia, sobre un robusto pedúnculo, es una espiga terminal erecta larga 30-60 cm formada por 5-12 brácteas con ápice puntiagudo y dadas vuelta hacia arriba, alternas, dísticas, coriáceas, de color rojo brillante con márgen amarillo verduzco, de 10-18 cm de largo, decreciendo desde abajo hacia arriba, que encierran numerosas minúsculas flores hermafroditas tubulares, blancas en la base, verde claro en el ápice, que se abren en sucesión. Las brácteas forman una cavidad en la cual se recoge el agua que atrae a pájaros e insectos; las flores son polinizadas por colibríes. Los frutos son drupas ovoides de color azul brillante conteniendo 1-3 semillas grisáceas.
Se reproduce por semilla, preventivamente sumergidas en agua por dos días, en sustrato orgánico con agregado de arena silícea o perlita en un 30%, mantenido húmedo a 26-28 ºC , con tiempos de germinación variables de 1 a 6 meses, pero normal y fácilmente por división de rizomas; de vigoroso crecimiento, en algunas áreas en donde ha sido introducida con fines ornamentales se ha naturalizado transformando en algunos casos en invasiva.
La Heliconia bihai es la especie más difundida en la naturaleza y entre las más cultivadas del género, de grandísimo valor ornamental y paisajístico por el follaje exuberante y las vistosas inflorescencias, de las cual han sido seleccionadas numerosas variedades con brácteas de diversas tonalidades de color rojo, pero también amarillo, naranja y verde, y híbridos con la Heliconia caribaea.
Cultivables exclusivamente en las zonas de clima tropical y subtropical húmedo en pleno sol o parcial sombra sobre suelos ricos en sustancia orgánica, drenantes, ácidos o neutros, mantenidos constantemente húmedos. Donde el clima no consiente la permanencia al aire libre durante los meses invernales puede ser cultivada en tiestos grandes para ser reparada en invernaderos o jardines de invierno espaciosos y luminosos, utilizando un sustrato orgánico particularmente drenante y aireado, con temperaturas mínimas no inferiores a 16 ºC, riegos regulares y abundantes, dejando parcialmente secar el sustrato antes de volver a regar, evitando los encharcamientos, causa de fácil prodredumbre, y fertilizaciones con productos balanceados. Es fácilmente atacada por ácaros y cochinillas, tratándoles en casos de grave infección, con productos específicos. Las hojas son utilizadas como cobertura de habitaciones rurales y refugios y frecuentemente se envuelve la comida para la cocción. Las inflorescencias cortadas son de larga duración, alimentan un floreciente comercio.
Sinónimos: Musa bihai L. (1753); Heliconia nigrescens Jacq. (1797); Heliconia variegata Jacq. (1797); Heliconia distans Griggs (1903); Heliconia purpurea Griggs (1903); Heliconia rutila Griggs (1903); Bihai bihai (L.) Griggs (1904); Bihai distans (Griggs) Griggs (1904); Bihai purpurea (Griggs) Griggs (1904); Bihai rutila (Griggs) Griggs (1904); Heliconia aurea G.Rodr. (1954); Heliconia schaeferiana G.Rodr. (1954).