Guaiacum sanctum

Familia : Zygophyllaceae

Texto © Pietro Puccio

 

Traducción en español de Susana Franke

 

La especie es originaria de las Bahamas, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, La Española, Honduras, México (Campeche, Chiapas, Quintana Roo y Yucatán), Nicaragua, Puerto Rico y EE.UU. (Florida), donde vive a bajas altitudes en las forestas secas sobre suelos rocosos pobres.

El nombre del género deriva del español “guayaco” o “gayacán”, a su vez derivado de un nombre indígena. “guaiac”; el nombre de la especie es el adjetivo latino “sanctus, a, um” = sagrado, santo, que retome el nombre común español “palo santo” = árbol sagrado, porque está considerado como tal por los primeros colonizadores españoles y capaz de curar cualquier mal.

Nombres comunes: Bahama lignum vitae, holywood, holywood lignum-vitae, ironwood, lignum vitae, pockwood, tree of life (inglés); guaiaco bianco (italiano); guaiaco, pau santo, lenha di guaiaco (portugués); guayacán blanco, guayacán real, palo santo (español); guayacán blanco, guayacancillo, vara amarilla (Cuba); bois saint, gaïac, bazar, gaïac, blanc, gaïac, cardasse, gaïac, femelle, pyé gaïac, (Haiti); hauxaxan, matlacuahuitl, son, zon (México); palo santo (Puerto Rico).

El Guaiacum sanctum L. (1753) es un árbol siempreverde con ejemplares en la naturaleza que pueden alcanzar 25 m de altura, pero que en cultivación se mantiene mucho más bajo, con tronco nudoso de hasta 60 cm de diámetro y corteza blancuzca con fisuras superficiales verticales, las ramas jóvenes son grises y engrosadas en los nudos. Las hojas son opuestas, paripinnadas, largas 3-10 cm, con 2-5 pares de hojitas sesiles (sin pecíolos) coriáceas, oblongas, u obovadas, enteras, mucronadas (terminadas bruscamente con una punta aguda), de color verde oscuro, largas 2,5-3,5 cm y anchas hasta 1,7 cm, asimétricas respecto a la nervadura central.

Inflorescencias fasciculadas terminales, en primavera y otoño, con 4-8 flores de color azul o púrpura con 5 sépalos y 5 pétalos unguicolados (pétalos con la base largamente estrechos similar a un tallo) y redondeados en el ápice, largos 0,7-1,2 cm y anchos 0,6-0,8 cm y 10 estambres con anteras amarillas.

El fruto es una cápsula ovoide, larga cerca 1,5 cm y ancha hasta 1,8 cm, de color amarillo naranja con 2-5 lóbulos prominentes que se abren para descubrir las semillas elipsoidales, largas cerca 1 cm, de color negruzco encerradas en un arillo rojo vivo. Se reproduce por semilla, limpiando desde el arilo que contiene inhibidores, que se debe escarificar y sumergirlo en agua por 12 horas, para favorecer la germinación, que se produce, si está fresco, en aproximadamente 10-20 días.

Especie de crecimiento particularmente lento, es cultivable en las zonas de clima tropical y subtropical en pleno sol, para crecer mejor, o ligera sombra, no es particularmente exigente en cuanto al suelo, aún pobre; plantas bien enraizadas pueden resistir períodos de sequía. De gran valor ornamental y paisajístico, puede ser utilizado como ejemplar aislado o en hilera para flanquear las calles, resiste el viento y el aire marino, puede ser por lo tanto empleado en las proximidades del mar. Cultivable también en maceta, donde necesita limitadas podas, y es también un óptimo sujeto para bonsai.

Corteza, hojas y en particular la resina que exuda, son desde tiempos remotos utilizados en la medicina popular para varias patologías, el guanaco ha sido por largo período empleado en Europa en la cura de la sífilis, no obstante la ausencia de efectos farmacológicos.

La resina está compuesta principalmente por guaiacolo, utilizado en la medicina como antiséptico de las vías respiratorias, además de saponina, terpenos y compuestos menores.

Es la madera más dura y con la más alta densidad (hasta 1370 kg/m3), el alto contenido de resina (hasta 26%) que se comporta como lubricante, ha hecho que en el pasado sea ampliamente utilizado para fabricar engranajes, poleas, cojinetes y ejes de transmisión, y por su dureza para utensilios, instrumentos de percusión, además muebles, objetos artesanales y para aplicaciones navales, por la resistencia al agua, y además resistente, siempre gracias a la resina, a los ataques de insectos.

En el pasado las hojas venían utilizadas, por el alto poder detergente, como sustituto del jabón, el aceite esencial es aún utilizado en la industria de los perfumes. El Guaiacum sanctum es el árbol nacional de Bahamas.

La explotación indiscriminada, durada hasta tiempos recientes, ha drásticamente reducido la presencia de esta especie en su hábitat, has sido adoptadas por lo tanto acciones, sea en su sede local que internacional para su salvaguarda. La especie está actualmente inscrita en el apéndice II de la CITES (especie para la cual el comercio está reglamentado a nivel internacional); la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) lo ha incluido en la lista de las plantas en altísimo riesgo de extinción en la naturaleza en el próximo futuro (“En Peligro”).

Sinónimos: Guaiacum verticale Ortega (1798); Guaiacum multijugum Stokes (1812); Guaiacum parvifolium Nutt. (1849); Guaiacum sloanei Shuttlew. ex A.Gray (1852); Guaiacum guatemalense Planch. ex Hemsl. (1879); Guaiacum guatemalense Planch. ex Rydb. & Vail (1910).