Familia : Rallidae
Texto © Dr. Gianfranco Colombo
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
¿Se acerca el huracán? No, es una Focha (Fulica atra) la que entra en escena. Una de sus formas habituales de intimidar a sus oponentes es golpear ruidosamente la superficie del agua con sus pies, provocando altas y vaporosas salpicaduras, en medio de las cuales su figura se agranda haciéndola parecer una peligrosa amenaza © Gianfranco Colombo
Para entender lo común que ha sido siempre esta ave, bastaría leer lo que declaró Giacomo Puccini a finales del siglo XIX cuando, al final de una partida de caza de fochas en el lago Massaciuccoli en Toscana, se sentó con sus amigos cazadores en alguna taberna frente a una buena copa de vino tinto para contar sus aventuras. Tanto es así que los chefs locales inventaron la receta de las Fochas a la Puccini. La descripción fue retomada por Figuier en uno de sus libros de finales del siglo XIX.
Luego, si el peligro no desaparece, no duda en atacar al antagonista con toda la vehemencia posible, utilizando sus largas patas y arañando al adversario con sus fuertes uñas en una lucha furiosa acompañada de gritos agudos y estridentes, mientras aquí, en primer plano, el futuro cónyuge observa indiferente el combate © G. Colombo
…. Una de las cacerías más mortíferas es la llamada Tela. Se realiza en el lago Maciuccoli, cerca de Pisa, en dirección Viareggio…. los cazadores que han acudido en masa desde los pueblos de la costa circundante toman posiciones en pequeñas embarcaciones de popa truncada, incapaces de contener nada más que el barquero y el cazador… a una señal todos se dirigen hacia el centro del lago, reuniendo las distintas tropas de pájaros hacia el marjal abierto hasta formar una masa grandiosa y ruidosa…. En el orden más perfecto todos convergen hacia esa masa negra y la agitación y confusión a partir de ese momento se extiende por todas partes… A ambos lados vemos pájaros que huyen a ras del agua debido a su imposibilidad de levantarse rápidamente, corriendo hacia las pequeñas embarcaciones por todos lados… los disparos de rifle suceden muy rápidamente y del rugido reverberado y duplicado por los ecos, el aire reverbera de tal manera que el inicio del apretón se puede distinguir a gran distancia….
Toda la vida de la Focha está estrechamente ligada al agua © Gianfranco Colombo
Al final los cazadores también penetran en esos montones de muertos, moribundos y heridos, recogiendo cada uno en grandes cantidades en muy numerosas y grandes cestas… Este hábito ofrece una manera fácil de obtener presas muy abundantes, ya que muchas compiten para adquirir una dispensación fuerte durante mucho tiempo…
De hecho, una vez finalizado el período de nidificación, Fulica atra se reúne en bandadas a veces muy numerosas y se refugia en los lagos alpinos, en las marismas de las tierras bajas, a lo largo de los ríos, pero también en los jardines públicos de las grandes ciudades donde, mezclada con patos y otros animales acuáticos, pide comida a los ciudadanos que se compadecen de las inclemencias del invierno.
Sin embargo, en este período mantiene un comportamiento muy modesto hacia otras aves, intentando robarles algunos bocados sin mostrar el habitual comportamiento incorrecto que lo distingue de todas las demás aves.
De hecho, la Focha tiene muy mal carácter hacia todos, es increíblemente pendenciera, mal tolerada por sus vecinos alados o no alados, mal tolerada por sus congéneres.
Un poco como el Gallo de agua (Gallinula chlorpus), un ave de la misma familia pero mucho más modesta y de comportamiento más temeroso, aunque tampoco represente un modelo de bondad.
Fulica atra pasa gran parte de su tiempo, especialmente durante el período de anidación, luchando incesantemente contra cualquiera que se ponga a su alcance, entablando peleas feroces y muy ruidosas.
Una de sus formas habituales de intimidar a los oponentes o incluso a los intrusos que no están en absoluto interesados en sus problemas, es golpear ruidosamente la superficie del agua con sus pies, provocando altas y vaporosas salpicaduras, en medio de las cuales su figura se hace más grande haciéndola parecer una amenaza más peligrosa de lo que realmente podría ser.
Insatisfecha, se lanza sin previo aviso, en una loca carrera a través del agua, con la cabeza gacha y con voz estridente, hacia el intruso que, inconsciente y plácidamente relajado a decenas de metros de distancia, se encuentra de repente ante un huracán que se acerca.
El área de distribución es amplia: desde Europa y el norte de África, pasando por Asia hasta Siberia y Australia © Gianfranco Colombo
Sin embargo, si el peligro no desaparece entonces no duda en atacar al antagonista con toda la vehemencia posible, utilizando sus largas piernas y arañando al oponente con sus fuertes uñas en una lucha furiosa acompañada de gritos agudos y estridentes. Ataca indiferentemente a nutrias y ratas grandes, pero también a patos, aves zancudas de todo tipo y garzas.
De hecho, a menudo se ha observado que para limpiar su territorio no duda en entrar en las colonias de cigüeñuelas (Himantopus himantopus), destruyendo los nidos y encontrando con sus huevos no sólo un placer sádico, sino también una comida inusual.
Rara vez Fulica atra toca el suelo, a menos que vea una presa sabrosa, o como aquí, a lo largo de la orilla, mientras se peina cuidadosamente con sus largos dedos semipalmeados de uñas afiladas © Giuseppe Mazza
La Focha (Fulica atra Linnaeus, 1758) pertenece al orden de los Gruiformes y a la familia Rallidae y junto con el Gallo de agua debe considerarse una de las aves más comunes del mundo.
La etimología del nombre científico probablemente proviene del género Fulica, del latín «fuligo, fuliginis» = oscuro, hollín, confirmándose luego el mismo concepto con el término atra.
En Italia es muy conocido y localmente tiene nombres dialectales muy particulares e interesantes, confirmando su presencia en todo el territorio nacional.Folghe, foega, sfoio, pulun, priton y muchos otros.
En Europa se le llama onomatopéyicamente Focha en inglés, Bläßhuhn en alemán, Focha en español, Foulque macroule en francés y Galeirão comum en portugués.
Zoogeografía
Fulica atra tiene una amplia distribución que cubre varios continentes.
Está presente en Europa, el norte de África y en casi toda Asia desde Siberia hasta Australia.
En Europa está muy extendido y presente en grandes cantidades en entornos adecuados. Incluso en Italia se encuentra en todas las latitudes y en las islas del Mediterráneo, en particular durante el doble paso cuando se forman bandadas de cierto tamaño.
Gracias a estos dedos lobulados, la Focha no se hunde cuando avanza ágilmente entre las plantas acuáticas, puede buscar alimento en el fondo de los cursos de agua, nada fácilmente sumergida y puede despegar con una carrera sobre la superficie del agua, ya que tiene sólo 70 cm de envergadura y un peso de 600-800 g © Gianfranco Colombo
La migración está condicionada por el descenso de las temperaturas en las zonas de nidificación, lo que induce a las fochas a llegar a lugares donde los cursos de agua o marismas no están sujetos a heladas. Por este motivo, en las primeras zonas propicias, más cercanas a la migración hacia el sur, se reúnen inmensas bandadas de estas aves con las primeras temperaturas frías, que luego disminuyen progresivamente con la acentuación de nuevas olas de frío.
Como ocurre con muchos patos, por ejemplo con el Anade real, también aquí el apareamiento, literalmente impresionante, tiene lugar en el agua, con la hembra conteniendo la respiración, casi invisible debajo © Gianfranco Colombo
Ecología- hábitat
El hábitat de Fulica atra varía según la estación aunque la presencia de agua y una densa y extensa vegetación de ribera es fundamental.
Le encantan las aguas moderadamente profundas donde puede sumergirse para recoger algas del fondo o buscar las presas de las que suele alimentarse.
No está presente en zonas secas y montañosas ni en bosques espesos.
La focha rara vez desembarca a menos que la tente algún manjar descubierto en la pradera cercana o estirar las patas durante unos minutos y arrancarse las plumas manteniendo los pies secos.
Su vida transcurre perpetuamente en el agua donde flota con suma facilidad y donde encuentra todo lo necesario para su vida.
En el agua, Fulica atra se alimenta, se esconde, se aparea, anida y cría a sus crías. El agua es un elemento indispensable para la presencia de la Focha, ya sea un vasto pantano cubierto de fragmitas o de espesa hierba pantanosa, un lago artificial o una cantera abandonada, pero también un pequeño lago en un parque urbano con una pequeña isla y cuatro pajitas.
El nido flotante es una masa de ramas. También contiene 12 huevos incubados a su vez por los cónyuges. Aquí la madre ve por fin nacer un bebé al que limpia con ternura © Giuseppe Mazza
Hay dos componentes que garantizan su presencia : la existencia de una densa vegetación con la base sumergida en agua, donde esconderse y anidar y espejos abiertos donde alimentarse y realizar sus habituales duelos. Estos hábitats son los que suele frecuentar en estado salvaje pero no los de las ciudades o en entornos antropizados donde su forma de vida ha cambiado drásticamente. Asistimos aquí a una domesticación parcial de la Focha, a una resignación a la presencia del hombre, a una relajación por la falta de depredadores tradicionales y también por la falta de antagonistas directos.
A menudo nacen juntos. Ya son dos y el padre entusiasmado lleva comida al nido: algas, plantas acuáticas picadas y pequeños animales para obtener proteínas © G. Mazza
En la ciudad, Fulica atra hace lo que difícilmente haría en el campo.
A pleno día se le puede ver tomando el sol en la orilla del estanque a pocos metros de un banco o construyendo un nido en un lugar abierto y meditando indiferente ante quienes se sientan a pocos metros de distancia o alimentando a sus crías ante la mirada de todos los espectadores. ¡Él nunca haría esto en su entorno natural! O mejor aún, nunca podría salirse con la suya dados los múltiples peligros a los que está sometida.
Ahora ya son cinco polluelos. Otros huevos tienen que eclosionar pero los padres están ambos en el canal cubierto de lemna buscando alimento © Giuseppe Mazza
Morfofisiología
Como bien se repite en el nombre científico, Fulica atra es de color negro. De color negro pizarra cuando se refleja en el sol pero indiscutiblemente oscuro cuando se ve de lejos y se distingue de la librea del Gallo de agua (Gallinula chlorpus) sólo por el pico y la placa blanca que marca su frente. Este escudo es visible incluso desde lejos, lo que facilita distinguirlo del rojo brillante del Gallo. Hay muy pocos detalles para distinguir los sexos, el macho suele mostrar un escudo frontal de mayor tamaño y la hembra de dimensiones ligeramente mayores.
Los polluelos son definitivamente nidífugos y después de la comida están todos en el agua con mamá y papá, excepto el último nacido que aún duda en el nido © G. Mazza
Los ojos son de un hermoso color rojo oscuro que demuestra la capacidad de ver fácilmente incluso en la oscuridad.
Las crías, habiendo abandonado el nido, rápidamente adoptan la librea subadulta que se parece mucho a la de los padres a pesar de carecer del escudo frontal blanco. Incluso el negro de la librea es más opaco y tiende al marrón. Las patas son muy alargadas y robustas, de color verdoso y provistas de dedos muy largos con uñas fuertes y afiladas. Los dedos de Fulica atra son característicos y muy diferentes a los de sus familiares. Son semipalmeadas y por tanto aptas tanto para caminar sobre algas flotantes, creando cojines que facilitan el soporte de su peso, como para nadar rápidamente cuando sea necesario.
La prolificidad es grande, con incluso dos puestas por año, pero la mayoría de los polluelos mueren devorados por aves rapaces, cuervos, garzas y lucios © Giuseppe Mazza
Se trata de apéndices dobles independientes en cada falange que se cierran sobre sí mismos cuando la pata se adelanta y se abren cuando se mueve hacia atrás, creando esa zona palmeada necesaria para impulsar el movimiento. La Focha es un ave de cuerpo macizo, compacto, agrupado sobre sí mismo, con un cuello robusto y un pico ganchudo con el que arranca las algas de las que se alimenta, tanto de las raíces que flotan en la superficie como en el fondo de la masa de agua, incluso a pocos metros de profundidad. Esta capacidad de sumergirse se ve facilitada por los dedos lobulados que, utilizados con este fin, dan el impulso necesario para hundir un cuerpo que tiene una gran flotabilidad y que de otro modo sería imposible hundirse.
Lindo pequeño grupo familiar. Los pequeños crecen visiblemente, rodeados día y noche por el amor de sus padres © Giuseppe Mazza
Prueba de ello es la Gallina que, al no tener patas palmeadas, nunca podría imitarla. La Focha tiene un peso de 600/800 g, el mayor para la hembra, una longitud de 45 cm y una envergadura de 70 cm.
Las alas son cortas y rechonchas e insuficientes para permitir suficiente impulso al inicio para elevarlas en vuelo vertical. De hecho, para emprender el vuelo, la focha necesita una carrera loca sobre el agua de al menos quince metros, tras la cual consigue deslizarse y desprenderse de la superficie. Durante el vuelo, Fulica atra inicialmente mantiene las patas colgando, como es típico en los raíles, luego, una vez que alcanza la altura necesaria, las retira como el tren de aterrizaje de un avión al despegar.
Una generosa ración de “tagliatelle verde” elaborado con algas filamentosas, raíces y hojas ingeniosamente picadas. No es raro, con todas estas delicadas atenciones, que las crías superen a veces el tamaño de los adultos © Giuseppe Mazza
Etología – Biología reproductiva.
La focha es una buena reproductora y puede anidar dos veces al año pero aún más puede poner cantidades importantes de huevos en una sola puesta. Hasta 12 huevos, de buen tamaño con un peso superior a 40 g, de color blanco con motas rojizas que son incubados por ambos sexos durante unas 3 semanas.
Esta situación, sin embargo, se ve contrarrestada por una elevada mortalidad juvenil, pero también por una considerable reducción durante los duros inviernos.
Como es típico de las aves que anidan tanto en el suelo como en lo alto, también están sujetas a la depredación por parte de animales que frecuentan el entorno donde viven. La Focha vive del agua y el peligro muchas veces proviene de este elemento de forma repentina e inesperada y contra el que los adultos nada pueden hacer.
Basta con que en el lago frecuentado haya un Lucio (Esox lucius) y las primeras pobres víctimas son los jóvenes pájaros acuáticos que, siguiendo a sus padres en sus primeros baños, son absorbidos de repente por un monstruo acuático invisible. Un jadeo, un breve regurgitación de agua y un pequeño desapareció.Desde arriba también se ven aguiluchos laguneros (Circus aeruginosus), aguiluchos (Circus sp.), garzas reales (Ardea cinerea), pero también cuervos grises (Corvus cornix), búhos (Asio otus) y lechuzas (Athene noctua).
El nido de Fulica atra lo construyen ambos socios en el interior del carrizal y es capaz de flotar y resistir una subida repentina del nivel del agua o sobre zarzas o ramas suspendidas sobre él o excepcionalmente altas sobre un tronco trasmocho pero siempre cerca de la masa de agua.
La base está formada por juncos y algas secas apiladas al azar formando plataformas de hasta medio metro de altura, muchas veces reutilizadas no sólo durante el año sino también en la temporada siguiente. Las crías son nidífugas y nacen con un vello negruzco que deja la cabeza parcialmente descubierta, lo que las hace parecer propensas a una calvicie juvenil temprana. Nacen casi simultáneamente y abandonan el nido a las pocas horas de eclosionar aunque éste esté acostumbrado a pasar allí la noche.
Las fochas se alimentan de todo: pequeños peces, renacuajos, moluscos, larvas de insectos, crustáceos e incluso pequeñas serpientes o pichones. El plato principal suele estar formado por vegetación: algas y plantas acuáticas recogidas en la superficie o directamente en el fondo de la cuenca, hasta algunos metros de profundidad © Mazza
Luego dependen de sus padres durante algunas semanas más, aunque ya son independientes, hasta alcanzar dimensiones incluso mayores que las de los adultos.
La actividad de la Focha no se detiene durante la oscuridad, ya que tiene una buena visión nocturna y unos ojos especialmente adecuados para ello. Su dieta principal se compone de pequeños peces, renacuajos, moluscos y crustáceos acuáticos, pero también de vegetación acuática y algas que recoge en la superficie o directamente en el fondo de la cuenca hasta unos pocos metros de profundidad. También se alimenta de pequeñas serpientes de agua, polluelos de otras aves y huevos extraídos de nidos escondidos en la vegetación que rodea su territorio.
Con la llegada del primer frío invernal, las fochas pierden repentinamente su habitual carácter pendenciero para reunirse en bandadas, a veces muy numerosas, mezcladas con patos y otras aves acuáticas que antes no soportaban. Se acercan con ellos al centro de las ciudades para pedir comida en los parques de la ciudad © G. Colombo
Hemos mencionado la caza a la que es sometida esta ave en cada rincón de su territorio a pesar de tener una carne dura y un sabor bastante malo. Aunque ostenta estas terribles virtudes, la especie suele ser cazada y su carne suele consumirse, haciendo quizás que prevalezca más la particularidad y la intriga del tipo de caza que el placer de degustarla. Aunque sujeta a una intensa explotación, la especie no se considera en riesgo y, de hecho, sus poblaciones muestran un aumento progresivo y constante.
Desde 2019, Fulica atra aparece como “LC, Least Concern”, es decir, como “Preocupación Menor”, en la Lista Roja de especies en peligro de extinción de la UICN.
→ Para apreciar la biodiversidad de los GRUIFORMES clicar aquí.