Familia : Erythroxylaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
De las hojas del Erythroxylum novogranatense se obtiene la cocaina © Giuseppe Mazza
La especie es originaria de las regiones áridas andinas de Colombia, Ecuador y Perú.
El nombre del género es la combinación de los términos griegos “erythros” = rojo y “xylon” = madera, por el color rojizo de la madera de algunas especies pertenecientes al género; el nombre de la especie es la combinación de los términos latinos “novus, a, um” = nuevo y “granatensis” = de Granada, con referencia a uno de los lugares de origen, Colombia, que fue llamada en la época de su conquista por los españoles Nueva Granada.
Nombres comunes: colombian coca, Trujillo coca, Truxillo coca (inglés); coca de Trujillo (español).
La Erythroxylum novogranatense (D. Morris) Hieron. (1895) es un arbusto o pequeño árbol siempre verde, alto hasta cerca 3 m, con hojas, sobre un pecíolo largo cerca 0,5 cm, alternas, obovado-elípticas, largas 2-6 cm y anchas 1-3 cm, de color verde brillante.
Las flores son axilares, hermafroditas, solitarias o agrupadas, producidas prácticamente en continuación, con cinco pétalos de color blanco amarillento, oblongos, de cerca 0,4 cm de largo y 0,2 cm de ancho, y 10 estambres unidos en la baso en un tubo. Los frutos son drupas oblongas, de color rojo en su madurez, de cerca 0,8 cm de largo y 0,3 cm de diámetro, conteniendo una sola semilla oblonga.
Además de las especie es reconocida una variedad, la Erythroxylum novogranatense var. truxillense (Rusby) Plowman (1979) que se diferencia por la ausencia en la hoja de las líneas longitudinales a los lados de la nervadura central, presentes en la especie. Se reproduce por semilla que tiene baja duración de germinación, cerca de tres semanas.
Las hojas contienen 13 diversos alcaloides, entre ellos el principal es la cocaína, cuyos efectos son bien conocidos.
La costumbre de masticar las hojas, en particular las de la especie afín la Erythroxylum coca Lam. (1786), por parte de las poblaciones indígenas andinas es antiquísimo e inicialmente reservado a los sacerdotes para usos rituales, servía como estimulante y para aliviar la fatiga, las hojas se utilizaban también como anestésico en las operaciones quirúrgicas.
Las minúsculas hojas y un fruto. Investigaciones científicas aparte, la cultivación es ilegal © Giuseppe Mazza
El consumo de las hojas tenía también un valor nutricional, en particulares períodos de carestía, por el contenido de proteínas, carbohidratos, sales minerales y vitaminas.
El uso fue prohibido por los conquistadores españoles porque estaba ligado a ritos paganos, pero al mismo tiempo autorizado y alentado para obtener mayores prestaciones de los indígenas reducidos a la esclavitud, en particular para aquellos empleados en los trabajos más fatigosos y en condiciones ambientales adversas, como el de la minas de plata situadas en elevadas altitudes, hecho que contribuyó a una mayor difusión, también a la población que anteriormente no la usaban. En medicina la cocaína, mayormente obtenida de las especies afines ya citadas siendo mínima la contribución, cerca del 5%, de la Erythroxylum novogranatense a la total producción legal e ilegal, ha sido utilizada principalmente como válido anestésico local, luego reemplazada por sustancias de ella derivadas por hemisíntesis o síntesis, con la misma estructura química, pero de efectos colaterales menos tóxicos. Más allá de los casos en que es autorizada para usos médicos o de investigación, su cultivación es ilegal.