Familia : Emydidae
Texto © Prof. Angelo Messina
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
Con 6 subespecies y numerosos sinónimos vinculados a la variabilidad cromática, Emys orbicularis está presente en gran parte de Europa, Oriente Medio y el norte de África © Giuseppe Mazza
El Galápago europeo (Emys orbicularis, L., 1758), también conocido con el nombre de Orbicular Hemides, en referencia a la forma general del cuerpo, es una de las pocas especies de reptiles del orden de los Testudines , familia de los Emydidae, también muy extendida en las zonas templadas de Asia Menor, el noroeste de África y el centro y sur de Europa.
El nombre genérico proviene del griego antiguo “ἐμύς” (emys), Tortuga de agua dulce, mientras que el término específico orbicularis significa redondo en latín.
Otra tortuga acuática de la familia Geoemydidae presente en el continente europeo es la Mauremys caspica, especie con la que el Galápago europeo convive en la península ibérica y en los Balcanes.
Zoogeografia
Emys orbicularis, que ocupa prácticamente toda la extensión del género, al que sólo se atribuye otra especie endémica de Sicilia (Emys trinacris), se divide en 7-8 razas distinguibles en función de elementos diagnósticos, especialmente cromáticos, cuya validez queda por verificar y, en cualquier caso, relegado a distintas zonas geográficas fragmentadas.
Puede alcanzar 25 cm y 1 kg. El escudo ventral, ligeramente cóncavo en los machos, está formado por 12 elementos © Giuseppe Mazza
En concreto, mientras que la raza típica a la que se le da el nombre común de Galápago europeo (E. o. orbicularis) se encuentra en Europa Central, el galápago turco o de Eiselt (E. o. eiselti) vive en Anatolia, en Grecia, el Galápago helénico. tortuga (E. o. hellenica), en la península Ibérica y en el norte de África el galápago occidental (E. o. Occidentalis), en en Oriente Medio, la Tortuga de estanque oriental, también conocida como Tortuga de estanque persa (E. o. persica), en el noroeste de Italia, la Tortuga de estanque de Liguria (E. o. ingauna).
Muy común hasta hace unos siglos en las regiones del centro-sur de Europa donde también se cazaba con fines alimentarios, hoy esta especie ha visto su área de distribución muy reducida y se considera extinta en las regiones al oeste de Elba.
Las causas de esto se encuentran principalmente en la eliminación de hábitats naturales como resultado de actividades antrópicas como la creciente industrialización, la explotación agrícola de la tierra, la recuperación de humedales con la regulación de los cursos de agua y la supresión de la vegetación ribereña, la progresiva contaminación con la introducción de insecticidas y herbicidas.
Morfofisiología
De tamaño pequeño, el Galápago europeo puede alcanzar los 25 cm de longitud y pesar poco más de un kilogramo en su estado adulto.
El cuerpo es de varios colores, más frecuentemente oscuro o verdoso y, especialmente en las poblaciones más meridionales, aparece manchado de amarillo en el escudo dorsal y en las partes del cuerpo desprotegidas. Las piernas, del mismo color que el resto del cuerpo, tienen los dedos unidos hasta la base de las uñas por una membrana.interdigital. En ambos sexos, la cola no tiene garra terminal y en los adultos mide aproximadamente la mitad de la longitud total del animal.
El escudo ventral (plastrón), generalmente ligeramente más cóncavo en los machos, es de color variable, desde arenoso con pocas venas oscuras hasta amarillo uniforme. Normalmente el plastrón está compuesto por 12 elementos y tiene una articulación transversal en su parte central que lo conecta con el escudo dorsal a través de ligamentos elásticos que permiten cierta movilidad a las dos partes del propio plastrón.
El escudo dorsal (caparazón), aplanado y de forma ovalada, de ahí el nombre específico, es de colores muy variados, desde el marrón al verde oliva, pasando por el negro. Está formado por 5 placas córneas vertebrales, 8 costales (4 a cada lado) y 25 marginales, de las cuales una nucal y otra caudal divididas en dos partes. En los ejemplares jóvenes hay una quilla central en el escudo dorsal que luego desaparece por completo con el crecimiento.
El dimorfismo sexual comienza a hacerse más evidente alrededor de los 5 años y afecta a algunos caracteres morfológicos vinculados a la actividad reproductiva.
Aunque estrechamente ligada al agua, en comparación con otras tortugas acuáticas, el Galápago europeo no es un buen nadador © Cédric Roy
En las hembras la cola es más corta que en los machos con una base más ancha en relación a la deposición de huevos, mientras que en los machos el escudo ventral es convexo y las uñas de las patas delanteras muy arqueadas, diseñadas para enganchar el caparazón de las hembras durante el enganche.
Ecología-Hábitat
Animal esencialmente pantanoso y amante de las altas temperaturas, la Tortuga de pantano europea vive preferentemente en ambientes tranquilos, de agua dulce clara y con bancos ricos en vegetación.
También se puede encontrar en las aguas salobres de lagunas costeras y desembocaduras de ríos y también en entornos artificiales como canales de riego y lagos en parques urbanos.
A diferencia de otras especies de tortugas acuáticas, Emys orbicularis no es buena nadadora, aunque está muy ligada al medio acuático en el que pasa gran parte de su ciclo vital y del que se aleja con mucha cautela.
Durante el día esta tortuga se esconde entre la vegetación ribereña de estanques y cuerpos de agua.
Activo de noche, en aguas tranquilas y claras, ricas en vegetación, pero también en las desembocaduras de los ríos salobres, es una especie predominantemente carnívora. Se alimenta de larvas de insectos, gusanos, caracoles, renacuajos, anfibios adultos y peces pequeños, sin olvidar los cadáveres de animales y diversas plantas acuáticas © Giuseppe Mazza
Animal predominantemente carnívoro, se vuelve activo durante la noche y busca diversas presas, compuestas principalmente por larvas de insectos, gusanos, caracoles, larvas y adultos de anfibios y peces pequeños; también se alimenta de peces muertos o cadáveres de otros animales e incluso de vegetación acuática como nenúfares y lentejas de agua. A pesar de su voracidad, Emys orbicularis no causa ningún daño a las biocenosis de las marismas y puede sobrevivir durante varios años sin alimentarse.
En otoño, el galápago europeo se traslada al fondo fangoso de los espejos de estanques y lagos donde se esconde y supera las duras condiciones invernales permaneciendo en hibernación hasta la primavera siguiente;en este período las funciones fisiológicas del animal están muy reducidas y las necesidades de oxígeno están aseguradas por la cantidad absorbida a través de la piel y la respiración de la cloaca. El período de hibernación finaliza cuando la temperatura del agua alcanza al menos 10 °C.
Se ha observado que en algunos casos, en lugar de en el agua pero siempre en sus proximidades, los individuos de esta especie se refugian en una madriguera que cavan en el suelo o entre las raíces de la vegetación, o entre las rocas.
En regiones de clima cálido, como las africanas, los galápagos europeos permanecen activos todo el año y cuando el intenso calor del verano seca la masa de agua en la que viven, suspenden su actividad y buscan refugio en su madriguera mientras esperan. por las lluvias.
Durante el apareamiento, los machos bloquean a las hembras con el escudo ventral convexo y las uñas arqueadas de las patas delanteras que enganchan el caparazón © Eric Chevalier
Etología-Biología Reproductiva
A finales de primavera o principios de verano llega la época de apareamiento, durante la cual pueden producirse enfrentamientos entre machos que se vuelven especialmente agresivos, aunque no sangrientos.
El apareamiento puede tener lugar tanto en un medio acuático como en tierra; las hembras pueden poner huevos fértiles incluso dos años después del apareamiento.
Unos 30-45 días después del apareamiento, las hembras parten en busca de un lugar adecuado para depositar sus huevos, alejándose en ocasiones incluso unos pocos kilómetros de su entorno donde habitualmente viven.
Cuando lo encuentran, cada hembra cava un hoyo en el suelo arenoso con sus patas traseras y pone de 4 a 12 huevos redondeados con cáscara dura y blanca que cubre con arena seca.
Después de un período que, según la latitud, puede variar de 80 a 90 días, hasta incluso más de 120 días en el norte de Europa, las crías nacen provistas de un «diente de huevo» con el que rompen la cáscara y que les permitirá desaparecerá una vez absuelta la función.
30-45 días después del apareamiento, las hembras buscan un lugar arenoso, no sujeto a inundaciones, para poner 4-12 huevos en un hoyo excavado con sus patas traseras © Fernando Iglesias
Al nacer, las crías tienen un cuerpo de color marrón oscuro salpicado de amarillo, están equipadas con una armadura blanda con quillas y pesan menos de 10 g. En los casos en que la temperatura no sea suficientemente cálida o en la que la oviposición sea tardía, la eclosión puede tener lugar la primavera siguiente a la de la puesta.
Como ocurre con muchas especies de reptiles, el sexo de los recién nacidos está determinado por la temperatura de incubación. Con temperaturas constantes entre 27 y 29 °C nacen crías de ambos sexos; en cambio, a temperaturas que oscilan entre 23 y 27 °C nacen exclusivamente machos, mientras que a temperaturas que se mantienen entre 29,5 y 33 °C nacen exclusivamente hembras.
A diferencia de los ejemplares adultos que prácticamente no tienen depredadores naturales, los juveniles nacidos hasta un par de años pueden ser presa de aves acuáticas o peces. El crecimiento es muy lento y dura hasta 30 años. A diferencia de los machos que alcanzan la madurez sexual entre los 6 y los 8 años de edad, las hembras sólo alcanzan la madurez sexual a los 15 años. El galápago europeo, un animal muy longevo, no tiene prisa y puede vivir más de 120 años.
Finalmente, cabe recordar que relegada a Sicilia, donde está presente con poblaciones aisladas concentradas mayoritariamente en el lado norte de la isla, vive la otra especie del género, el Galápago siciliano (Emys trinacris, Fritz et alii, 2005). .
La incubación dura entre 80 y 90 días, pero incluso más de 120 días o un año si llega el frío. En los ejemplares jóvenes hay una quilla central en el escudo dorsal que luego desaparece por completo con el crecimiento. La mortalidad es alta en los dos primeros años de edad, pero la esperanza de vida del Galápago europeo es de 120 años © Giuseppe Mazza
A este respecto, cabe señalar que las poblaciones sicilianas en el pasado fueron atribuidas a una raza de galápago europeo con el nombre de Emys orbicularis galloitalica y que sólo recientemente, sobre la base de recientes estudios biomoleculares, han sido elevadas a el estatus de la especie por derecho propio.
Desde el punto de vista morfológico, esta especie se distingue del Galápago europeo por algunas características cromáticas, como las del plastrón que en la especie siciliana carece de vetas marrones y por su actividad principalmente diurna.
En conclusión, las variaciones cromáticas, no pocas veces acentuadas, que presentan las poblaciones de Emys orbicularis en las diferentes zonas geográficas del área de distribución de la especie, muy probablemente en el pasado han desorientado a muchos especialistas que les atribuían importancia taxonómica. De ahí el elevado número de especies consideradas separadas y actualmente clasificadas como sinónimos de Emys orbicularis.
Desde 2016, Emys orbicularis aparece como “NT, Near Threatened”, es decir, como “Casi Amenazada”, en la Lista Roja de especies en peligro de extinción de la UICN.
Sinónimos
Mencionamos algunos de ellos: Testudo lutaria (Linnaeus, 1758), Testudo europaea (Schneider, 1783), Testudo punctata (Gottwald, 1792), Testudo rotunda (Merrem, 1820), Emys antiquorum (Valenciennes, 1833), Emys hofmanni (Fitzinger, 1836) ed Emys tigris (Salvator, 1897).
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