Familia : Fabaceae
Texto © Prof. Pietro Pavone
Traducción en español de Carlos Jiménez
Delonix regia es un árbol originario del bosque seco caducifolio de Madagascar, donde crece en terrenos kársticos, laderas calizas y suelos arenosos © Benoît Henry
Delonix regia (Bojer ex Hook.) Raf. es una especie de la familia Fabaceae, subfamilia Caesalpinioideae, originaria del bosque seco caducifolio de Madagascar, donde se encuentra en suelos kársticos y laderas calizas y también en suelos arenosos. Ahora, debido a la excesiva explotación por parte de las poblaciones locales, esta especie se encuentra en peligro de extinción en sus zonas de origen.
El género Delonix es originario del suroeste de Madagascar y se remonta a hace aproximadamente 24 a 18 millones de años. Es probable que las actuales especies africanas se originaran por dispersión fuera de Madagascar y esto ocurrió durante el Mioceno gracias a la capacidad de flotación de las vainas, que son largas y planas.
Introducido por el hombre por su belleza en numerosas zonas tropicales y subtropicales, hoy es casi cosmopolita y resiste la sequía y la salinidad © Benoît Henry
Delonix regia, debido a la belleza de sus flores, ha sido introducida por el hombre en muchas zonas tropicales y subtropicales del mundo, donde muchas veces se ha naturalizado, volviéndose cosmopolita. Incluso en Australia, en la Isla de Navidad y en algunas islas del Pacífico, se ha vuelto invasiva, impidiendo la regeneración de especies nativas.
Puede tolerar condiciones de sequía y la presencia de sal. La precipitación media anual de los entornos de cultivo es de 700 a 1800 mm. La temperatura máxima varía de 22 a 35 °C, la mínima de 6 a 18 °C. En algunas zonas tropicales se ha plantado hasta una altitud de unos 2000 m.
Acepta temperaturas máximas de 22-35°C y mínimas de 6-18°C, y es frecuente e en los jardines tropicales debido a su floración explosiva, que se produce de repente © John Forlonge
Está presente en Florida, el Valle del Río Grande (sur de Texas), el sur de Arizona y el sur de California. También se encuentra en República Dominicana, Cuba, Haití, Hawaii, México (especialmente en la Península de Yucatán), Nicaragua, Puerto Rico, las Islas Vírgenes de Estados Unidos e Israel. También crece en todo el sur de Brasil, en Rio Grande do Sul (Canoas y Porto Alegre).
Está presente en Paraguay, Perú, el Caribe, África, norte de Australia, Hong Kong, Islas Canarias, Chipre, Malta, Tailandia, Vietnam, Filipinas, Taiwán, sur de China. En las Islas Marianas del Norte es el árbol oficial de estas islas. En Italia crece sólo en lugares donde la temperatura mínima no desciende por debajo de su límite mínimo, como en los territorios del sur de Sicilia.
Delonix regia es una planta semiperenne con hojas muy elegantes que caen poco tiempo en climas secos © Giuseppe Mazza
La isla de Flores, que forma parte de las Islas Menores de la Sonda, o Islas Nusa Tenggara, recibió este nombre de los comerciantes portugueses, que llegaron a la isla en el siglo XVI, debido a las espectaculares flores de Delonix regia que encontraron en el Cabo Kopondai, en la zona oriental de la isla, al que llamaron Cabo de Flores.
El nombre de la especie fue publicado por primera vez por Constantine Samuel Rafinesque-Schmaltz (1783-1840) en Flora Telluriana (Fl. Tellur. 2: 92, 1837).
En las regiones húmedas, la floración es menos abundante, pero dura más tiempo © Giuseppe Mazza
El nombre genérico, Delonix, deriva del griego δηλος (delos, evidente) y ονυξ (ónix, garra), en alusión a la forma de los pétalos, notablemente con garras. El nombre específico deriva del latín «regis» (real, regio, magnífico) debido a la belleza de las flores.
Desde 2011, esta especie está incluida en la categoría «Preocupación menor» (LC, Least concern) de la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
En sus lugares de origen está protegido del comercio y como tal está incluido en el Apéndice II de la Convención de Washington (CITES) que tiene como objetivo proteger las especies animales y vegetales impidiendo o regulando su exportación y cautiverio.
La mayoría de sus nombres comunes provienen de sus grandes flores de color rojo fuego. De hecho, el nombre común más extendido es ‘Fire tree’, en inglés ‘Gul Mohr’, ‘Peacock flower’, ‘Royal Poinciana’. En francés ‘Flamboyant’ significa «llameante» debido a su floración explosiva que se produce de golpe, con todo el follaje cubierto de multitud de flores de color rojo fuego, incluso antes de que aparezcan las hojas.
En bengalí (Bangladesh) esta especie se llama ‘Rakta chura’ o ‘Radha chura’; en idioma tamil (sur de la India) ‘Mayarum’ y en idioma malayalam (suroeste de la India) ‘Alasippu’.
Delonix regia es un árbol de 3 a 15 (18) metros de altura, con raíces poco profundas, tallo cilíndrico, reforzado hacia la base, de unos 50 cm de diámetro, y con una copa en forma de paraguas que se extiende con sus largas ramas horizontales. Por tanto, el aspecto de la planta aumenta en diámetro más que en altura.
La corteza es lisa, a veces ligeramente fisurada, con lenticelas.
Las hojas son compuestas, paripinnadas, con 10-24 (32) pares de folíolos opuestos de 7,5-10 mm de largo, 3,4-5 mm de ancho, finamente pubescentes. En la base de la hoja hay dos estípulas con dientes largos y estrechos en forma de peine.
Las flores, ligeramente perfumadas y ricas en néctar, miden unos 10 cm de ancho y están dispuestas en inflorescencias racemosas en forma de corimbo con 6-14 elementos © Giuseppe Mazza
Delonix regia es una planta semiperenne porque pierde sus hojas durante un corto período del año, especialmente en zonas con una estación marcadamente seca.
En la India está sin hojas de marzo a mayo y aparecen hojas nuevas al final de la estación calurosa en mayo o junio. La floración se produce en abril y mayo, cuando el árbol aún está desnudo, y cubre por completo el follaje.
En Vietnam la floración se produce en mayo-julio y coincide con el final del año escolar y por ello su flor se llama «flor del estudiante».
Son polinizados por abejas y pájaros pequeños. Aquí se ve una vaina abierta del año anterior que soltó las semillas © Giuseppe Mazza
En Madagascar, la floración se produce en los meses de (septiembre-) octubre a diciembre (-enero).
En regiones húmedas y con fuertes lluvias las hojas se forman antes de la floración, que es reducida y menos espectacular.
Las flores, de unos 10 cm de ancho, están dispuestas en inflorescencias racemosas, terminales o axilares, a modo de corimbos, con un eje de hasta 12 cm de largo, excluyendo un pedúnculo poco pubescente. Cada inflorescencia está formada por (3) 6-14 flores ligeramente perfumadas y ricas en néctar, fuente de alimento para las abejas y también polinizadas por pequeños pájaros como la el suimanga de Madagascar [Cinnyris sovimanga (J.F.Gmelin, 1788), Nectariniidae].
Éste, tras caer al suelo, muestra las semillas, de unos 2 cm de largo, inmersas en cavidades transversales del endocarpio leñoso, que puede contener hasta 50 de ellas © Forest y Kim Starr
Los sépalos, de color verde, miden entre 1,8 y 3 cm de largo, y son de lanceolados a oblongos, glabros o poco pubescentes.
Los pétalos son articulados y tiene4 forma de cuchara, con márgenes distales ondulados. Miden entre 4,2 y 6,5 (7,4) cm de largo. Los cuatro inferiores son subiguales mientras que el superior es ligeramente más largo que los demás, con una uña más ancha. Generalmente son de color rojo escarlata o, a veces, de color naranja o amarillo, especialmente el pétalo superior, que puede tener rayas rojas.
Los pétalos son ricos en ácido ascórbico y tienen un sabor agridulce apetitoso, por lo que los comen principalmente los monos, a veces los niños, y los nativos los utilizan para producir dulces y también para colorear telas.
Primer plano de una flor del color rojo más frecuente con los característicos pétalos en forma de cuchara. El superior, un poco más grande, suele estar moteado © G. Mazza
El ovario es ± sésil, adpreso-pubescente, con pelo largo pero generalmente escaso.
Los estambres son diez y tienen filamentos de 3,5 a 4,5 (5) cm de largo, más cortos que los pétalos.
Los frutos son vainas que miden (20)30–70 × 3,6–5,8 cm, leñosas cuando están maduras, con las semillas inmersas en cavidades transversales del endocarpio leñoso. Las vainas maduran en la temporada de lluvias y permanecen en el árbol durante mucho tiempo, a menudo hasta el final de la temporada siguiente. Las semillas (2,0 × 0,6 × 0,4 cm) son numerosas (40-50 o más por vaina), de forma lineal-elipsoidal, moteadas, de color marrón oscuro que se vuelve más claro en los bordes. Su cosecha se realiza en los meses de diciembre y enero.
Luego hay variaciones de color llamativas como ésta, con pétalos amarillos y naranjas y una uña parcialmente blanca en la parte superior © Mauricio Mercadante
Los nativos del Caribe utilizan las vainas y semillas maduras como instrumentos musicales de percusión conocidos como shak-shaks.
Delonix regia es un árbol muy ornamental, muy utilizado en parques y jardines de zonas tropicales o donde la temperatura no baja de los 6 °C.
Le encantan los suelos ligeros, arenosos e incluso salinos, pero no tolera el estancamiento del agua ni las heladas.
Esta planta, debido a sus raíces poco profundas, no es apta para las vías públicas, porque puede caer sin previo aviso, como ya ha sucedido en Sudáfrica.
El árbol también puede estar cubierto de flores de color amarillo brillante y, sea cual sea el color, los pétalos son siempre dulces y comestibles © Benoît Henry
Se propaga fácilmente por semillas que, debido a su larga latencia, pueden tardar hasta un año en germinar. Las semillas deben escarificarse antes de la siembra y colocarse en agua durante 24 horas para que se remojen y sean aptas para la germinación. Cuando se remojan, duplican su tamaño y cambian de color de marrón oscuro a rojo vino. A partir de este momento pueden ser enterradas. La época más adecuada para la siembra es durante la temporada de primavera u otoño. También se puede propagar mediante esquejes de ramas. Las plántulas plantadas pueden florecer después de 4-5 años.
Es un árbol de sombra útil para mantener la humedad y reducir la temperatura del suelo. En sitios erosionados se utiliza para controlar la erosión y rehabilitar el suelo gracias a su capacidad de fijar nitrógeno atmosférico, que enriquece el suelo.
Delonix regia tiene actividades antimicrobianas, antifúngicas y antioxidantes.
El tono naranja es bastante raro. Aquí los sépalos, más oscuros, realzan el moteado de los pétalos © Benoît Henry
En los pétalos hay pigmentos biológicamente activos: antocianinas y carotenoides. En particular, se reportan siete carotenoides, cinco antocianinas y varios pigmentos con poder antioxidante (astaxantina, peonidina 3-O-beta-D-glucósido y petunidina 3-O-glucósido). La astaxantina también tiene propiedades antidiabéticas y antiobesidad.
Estas sustancias ocupan un lugar especial en el mercado farmacéutico, debido a sus numerosos beneficios para la salud.
En México (Puebla y Veracruz) la corteza se macera y se aplica en las articulaciones con el fin de calmar los dolores provocados por el reumatismo. También en México, pero en Michoacán, la decocción de las flores se administra por vía oral en caso de problemas respiratorios, como tos y asma bronquial.
Las semillas, ricas en flavonoides, se utilizan en América tropical como agente curativo para las heridas domésticas. Las hojas y flores tienen efectos herbicidas sobre Mikania micrantha Kunth, una planta trepadora invasiva.
Gracias al descascarado mecánico, las semillas pueden utilizarse a gran escala como alimento (harina) para animales de granja y para la producción de biocombustibles (biodiésel).
El aceite extraído de las semillas tiene la capacidad de controlar el gorgojo del maíz [Sitophilus zeamais (Motschulsky), 1855] que infesta los granos de las plantas en el campo. Este gorgojo también ataca a los frutos secos, las castañas, las legumbres, los cacahuetes y las semillas de girasol. El adulto es capaz de perforar los envases de productos acabados (pasta, galletas, pan, etc.). Por tanto este aceite, por su acción insecticida, también facilita el almacenamiento de estos productos.
Delonix regia es susceptible a los ataques de insectos isópteros (termitas) y barrenadores. En India, Bangladesh, Sri Lanka e Indonesia, la polilla Pteroma plagiophleps Hampson, 1892 (familia Psychidae) ataca a las plantas que crecen en las avenidas.
En Israel se constató una grave epidemia provocada por el descortezador Sinoxylon anale Lesne, 1897. Asimismo, en Nagaland (India) las larvas del noctuido Pericyma cruegeri (Butler, 1886) provocaron graves defoliaciones de los árboles. En Kenia se observó una defoliación similar por larvas de Bourgognea reimeri Gaede, 1929, pequeños lepidópteros muy extendidos en África Oriental.
En el norte de Guinea se han observado casos de pudrición de la raíz causada por el hongo Fusarium oxysporum von Schlechtendal.
Espectacular disposición en naranja con numerosos frutos colgantes. Casi todas las partes de la planta, incluidas las semillas, tienen virtudes medicinales © Ming-I Weng
En la India, se ha observado el ascomiceto Pleiochaeta setosa (Kirchn.) S. Hughes en los cotiledones en germinación y en las hojas de las plántulas jóvenes, provocando que se marchiten y caigan. Corallomycetella elegans C. Herrera & P. Chaverri (2013), un parásito de los árboles de cacao y té, también puede atacar a Delonix regia provocando la enfermedad llamada “raíces malolientes”. La infección se produce a través de esporas transportadas por el agua en contacto con las raíces.
Delonix regia es el principal huésped del nematodo fitopatógeno Helicotylenchus dihystera Sher, 1961.
Sinónimos: Caesalpinia regia (Bojer ex Hook.) D. Dietr. ; Delonix regia var. genuina Stehlé ; Poinciana regia Bojer ex Hook.; Delonix regia var. flavida Stehlé.
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