Familia : Araliaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
Árbol sudafricano, decorativo y con virtudes medicinales © Giuseppe Mazza
La especie es originaria de África del Sur: Botswana, Lesotho, Sudáfrica (provincias del Cabo, del norte y KwaZulu-Natal) y Swazilandia donde crece hasta 2000 m de altitud en la sabanas y pendientes montañosas, generalmente en las fisuras de las rocas.
El género ha sido dedicado al francés Pierre Cusson (1727-1783); el nombre de la especie deriva del latín “paniculatus” = que tiene panículas, con referencia a la inflorescencia.
Nombres comunes: “cabbagetree”, “highveld cabbage tree”, “little cabbage tree”, “mountain cabbagetree” (inglés); “bergkie- persol” (africano); “cussonia paniculé” (francés); “südafrikanische kohlpalme” (alemán).
Pequeño árbol siempre-verde poco ramificado alto hasta cerca 6 m con raíces tuberosas y tronco grueso y nudoso, de 60 cm de diámetro aproximado, engrosado en la base (pachicaule) y de corteza de color grisáceo profundamente fisurado; las hojas, agrupadas en la extremidad de las ramas, sobre pecíolos largos hasta 60 cm, son palmeadas-compuestas de color gris verduzco, coriáceas y cerosas, con 7-11 hojitas lanceoladas de 12-30 cm de largo y 4-8 cm de ancho con ápice acuminado y márgenes enteros (subespecie paniculata) o profundamente lobados (subespecie sinuata).
Las inflorescencias son terminales en panículas con un eje principal de cerca 40 cm de largo y flores verduzcas reunidas en numerosas y densas espigas cilíndricas de cerca 10 cm de largo; frutos globosos de cerca 6 mm de diámetro color púrpura oscuro en su madurez.
Se reproduce generalmente por semilla, que tiene una corta germinabilidad (cerca de tres meses) se debe cultivar en contenedores profundos para permitir a la raíz tuberosa desarrollarse; se reproduce también por esqueje, pero no desarrolla la base engrosada. Especie de crecimiento moderado, muy decorativa por la forma y color de las hojas y los característicos troncos fisurados longitudinalmente, es apta para climas tropicales, subtropicales y templado cálido, soportando temperaturas de hasta -6ºC por un breve período, para plantar aislada, para resaltar las características, en pleno sol sobre suelos ricos y drenados; puede soportar de adulta períodos de sequía sin daño.
En maceta, que debe ser grande, se cultiva en sustrato poroso y drenado con la máxima luminosidad posible, con temperaturas que no desciendan bajo 10-12ºC; los riegos deben ser moderados durante el período vegetativo y espaciados en invierno.
Por el tronco, que puede asumir fácilmente formas retorcidas y las raíces suculentas, es un sujeto apreciado por los coleccionista de caudiciformes y para realizar bonsai.
En los lugares de origen, las hojas son utilizadas como forraje y la especie reviste una cierta importancia en la medicina tradicional; recientes estudios han demostrado la presencia en varias partes de la planta, en particular corteza y hojas, principios bioactivos de potencial interés en la farmacología.
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