Familia : Costaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
El Costus woodsonii puede superar el metro de altura con inflorescencias de 15 cm © Giuseppe Mazza
El nombre del género fue dado por Linneo en homenaje a Dioscórides que había descrito una planta similar, con el nombre de Kostos; la especie está dedicada al botánico estadounidense Robert Everard Woodson (1904-1963), cuidador del herbario del Missouri Botanical Garden.
Nombres comunes: dwarf cone ginger, indian head ginger, Panama candle plant, panamanian candle ginger, red button ginger, red cane, scarlet spiral flag (inglés).
El Costus woodsonii Maas (1972) es una especie herbácea rizomatosa perenne, siempre verde, con tallos ligeramente espiralados altos 1-1,8 m, si bien en cultivo se mantienen más bajos. Las hojas son alternas y dispuestas en espiral, simples, enteras, de ovadas a elípticas con ápice en punta, de 8-25 cm de largo y 4-10 cm de ancho, coriáceas, de color verde intenso brillante superiormente, más pálido inferiormente.
La inflorescencia, terminal, es una espiga de ovoide a cilíndrica, de 5-15 cm de largo y 2-3 cm de diámetro, constituida por brácteas ovadas imbricadas de color rojo brillante en cuyo interior nacen flores hermafroditas con corola tubular de color de naranja a naranja rojizo, larga cerca 3 cm, labelo, formado por los estambres estériles fusionados, amarillo, oblongo, de 1,8-3 cm de largo y un estambre amarillo largo 3 cm; las flores, una, raramente dos, al día, son polinizadas por los colibríes.
Las hormigas, atraídas por el néctar, la protegen de las moscas del género Euxesta © Giuseppe Mazza
Los frutos son cápsulas elipsoides blancas de cerca 1 cm de largo, conteniendo semillas negras con arillo carnoso blanco que facilita la dispersión a través de los pájaros. Se reproduce por semilla y fácilmente por división, esqueje de tallo y a través de las plantas jóvenes producidas ocasionalmente en la base de las viejas inflorescencias.
Especie vigorosa que se expande velozmente a través de rizomas y no necesita de particulares cuidados, cultivables en las zonas de clima tropical, donde se encuentra en floración prácticamente continua, subtropical y marginalmente templado cálido, donde puede resistir, a nivel de rizoma, a temperaturas justo debajo 0 ºC, bien cubierta.
Requiere pleno sol o parcial sombra y no es particularmente exigente en cuanto al suelo, si bien prefiere aquellos ricos en sustancia orgánica bien drenantes, mantenidos constantemente húmedos, pero sin encharcamientos; por la vegetación compacta se puede utilizar en borduras, en grupo o como cubresuelo de particular efecto ornamental. Por su buena resistencia al aire marino puede ser empleada en jardines próximos al mar.
Cultivable también en tiestos para la decoración de patios y terrazas, utilizando un sustrato orgánico con agregado de arena silícea o perlita en un 30% para mejorar el drenaje, o para ser reparada en ambientes espaciosos y luminosos donde el clima no consiente la permanencia al aire libre en los meses invernales, con temperatura mínimas superiores a 14 ºC, regadas regular y abundantemente en verano, más espaciadas en invierno, pero sin dejar secar completamente el sustrato, y fertilizaciones, durante el período vegetativo, con productos balanceados hidrosolubles con microelementos. Las inflorescencias cortadas, llamativas y de larga duración, son utilizadas en las composiciones florales.
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