Familia : Cactaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
La especie es originaria de México centro-oriental (estados de Hidalgo y Veracruz) donde crece sobre áreas rocosas-calcáreas, entre los 1000 y 1500 m de altitud, caracterizadas por un clima apacible y seco en invierno, cálido con raras y breves lluvias en verano, con un amplio rango de temperatura durante el día.
El nombre del género es la combinación del término griego “kephale” = cabeza y Cereus, nombre de otro género de Cactaceae, el nombre de la especie es el término latino “seniles” = de viejo, o sea “ Cereus cabeza de viejo”, con obvia referencia.
Nombres comunes: “old-man cactus”, “old man of Mexico”, “white-Persian-cat cactus” (inglés); “ testa di vecchio” (italiano); «barbe de vieillard», “tête de vieillard” (francés); “cabeça-de-velho” (portugués); “barba de viejo”, “cabeza de viejo”, “cacto del hombre viejo”, “cacto senil”, “cacto viejito”, “cefalocero”, “órgano-viejo real”, “viejito” (español); “greisenhaupt”, “schopfcereus” (alemán).
El Cephalocereus senilis (Haw.) Pfeiff. (1838) es una especie columnar de lento crecimiento, generalmente no ramificado, sólo en algún caso en la base y raramente en la parte superior, de epidermis gris verdosa tendiendo al gris con la edad.
Los tallos, de hasta 30 cm de diámetro, en hábitat pueden alcanzar y superar los 10 m de altura, no son raros los ejemplares de hasta 15 m; ellos presentan 12-34 costillas de cerca 1 cm de altura con tubérculos poco pronunciados.
Canoso como un anciano, el Cephalocereus senilis de México se vende en tiestos, pero en la naturaleza supera los 10 m. Flores nocturnas, en torno a 8 cm de diámetro, polinizadas sobre todo por murciélagos nectarívoros © Giuseppe Mazza
Cuando la planta alcanza, en hábitat, una edad de 15-20 años, inicia a desarrollarse un cefalio, primero lateralmente y luego eventualmente envuelve todo el ápice, constituido de cerdas más cortas que las precedentes y de una densa lanosidad de color marrón muy claro espeso 4-8 cm, que es el índice del comienzo de la edad reproductiva. Las flores imbutiformes nacen de las areolas del cefalio, son nocturnas, solitarias, largas cerca 9 cm y el diámetro de la corola 8 cm, de color rosa; el tubo floral está cubierto por escasas escamas y pelusa. Los flores son polinizadas prevalentemente por murciélagos nectíferos, como Leptonycteris curasoae y nivalis, Choeronycteris mexicana y Glossophaga soricina.
Los frutos son ovoides, largos cerca 3 cm, rosados, con la base seca de la flor en la punta. Se reproduce principal y fácilmente por semilla, sobre sustrato arenoso, a una temperatura de 20-25ºC, menos por esqueje, dejando secar bien, a veces se lo injerta sobre otras especies más resistentes, como Trichocereus pachanoi.
En años recientes, con el fin de limitar la masiva recolección de semilla en hábitat, que limita la reproducción natural, se ha incentivado la multiplicación por micropropagación in vitro a partir de las areolas.
Especie de encanto eterno, ciertamente una de las más características cactáceas en cultivación, en particular son muy apreciadas y comercializadas, las plantas jóvenes de no más de una decena de centimetros, donde es más evidente el largo de las blancas cerdas en relación a la de la planta en si.
El ambiente ideal de cultivación al aire libre son los terrenos rocosos o pedregosos, áridos o semi-áridos, también pobres, pero perfectamente drenantes, en pleno sol, en clima de inviernos secos y veranos poco lluviosos.
Las plantas adultas pueden soportar, completamente secos, temperaturas de algunos grados bajo cero, las plantas jóvenes son particularmente susceptibles a la podredumbre de raíz ya en la proximidad de 0ºC, especialmente en presencia de humedad.
En macetas se cultiva en sustratos porosos y drenantes, que pueden estar constituidos por tierra común de jardín, arena gruesa y piedrecillas calcáreas fragmentadas en partes iguales, con el estrato superior constituido sólo por piedrecillas, para limitar el riesgo de podredumbre; en invierno colocar en ambientes bien ventilados con temperaturas preferiblemente entre los 10-15ºC.
Los riegos en verano deben ser moderados, dejando secar completamente el sustrato antes de volver a regar, suspender en invierno.
Siendo fácilmente sujeta a ataques de ácaros, cochinilla algodonosa y de escudo, se debe inspeccionar frecuentemente para poder intervenir prontamente.
La especie está inscripta en el apéndice II de la Cites (especie por la cual el comercio está reglamentado a nivel internacional).
Sinónimos: Cactus senilis Haw. (1824); Cereus senilis (Haw.) DC. (1828); Cephalophorus senilis Lem. (1838); Pilocereus senilis (Haw.) Lem. (1839).