Familia : Gentianaceae
Texto © Eugenio Zanotti
Traducción en español de Ignacio Barrionuevo
La Centaurium erythraea es una planta herbácea paleotemplada de 10-30 cm © Giuseppe Mazza
El nombre genérico hace referencia al centauro mitológico Quirón, preceptor de Aquiles, que es famoso en el arte por curar muchas enfermedades; mientras que el epíteto específico deriva del griego “erythros” = rojo, por el color de las flores.
Nombres comunes: Centáurea menor, Centáurea umbelada, Hiel de la tierra, Siete sangrías (español); Centauro maggiore, Erba-china, Chirònia, Biondella (italiano); Common centaury, Bitter herb, Small centaury (inglés); Petite céntaurée rouge, Erythrée petite-centaurée, Herbe à la fièvre (francés); Echtes tausendgüeldenkraut, Fieberkraut (alemán).
Es una planta herbácea de ciclo bienal o anual, glabra, de entre 10 y 30 (rara vez hasta 50) cm de altura, con tallo erecto, delgado, anguloso por los nervios protuberantes subalados, simple en la parte inferior, con ramas ascendentes en la superior, y provista de una raíz axonomorfa. Las hojas basales están dispuestas en una roseta persistente y son obovado-obtusas estrechadas en la base, mientras que las caulinares son opuestas, sésiles, ovadas o lanceoladas, agudas, decrecientes y enteras.
Las flores, agrupadas en corimbos terminales foliosos, pueden medir hasta 1 cm de diámetro con pétalos rosados o más o menos purpúreos, ovados con ápice obtuso, dispuestos en estrella y soldados en la base formando un tubo. El cáliz mide de 4 a 5 mm. La floración se extiende mayo a septiembre. Los frutos son cápsulas cilíndricas (2-10 mm) que se abren al madurar mediante dos valvas, liberando pequeñísimas semillas parduscas con superficie finamente reticulada. Toda la planta tiene un indudable sabor amargo.
De esta pequeña aunque elegante y polimorfa planta se han descrito diversas subespecies y numerosas variedades. Según el Prof. Pignatti (Flora d’Italia:1982) las subespecies tetraploides fueron capaces de expandirse ampliamente por toda la Eurasia templada y templado-fría y más recientemente han sido introducidas por el hombre en Norteamérica.
La centáurea menor crece en muy distintos ambientes, como fangos y arenas húmedas (incluso salobres), en márgenes de veredas sombrías, lugares herbosos, pastizales pedregosos, prados claros, páramos, maquias y garrigas, desde el nivel del mar hasta los 1.500 m de altitud.
Se trata de una hierba conocida y utilizada desde tiempos remotos, apreciada por los griegos y los galos, y aún en uso en las tradiciones populares de muchas localidades. Es conocida en Italia como “biondella” (de “biondo” = rubio) por la propiedad que tiene su decocción de aclarar los cabellos y las pecas.
Los corimbos terminales, rosas o púrpuras, tienen virtudes medicinales. Es cultivada también para elaborar licores © Giuseppe Mazza
En varios países europeos (Bulgaria, Hungría y países de la antigua Yugoslavia) así como en Marruecos esta especie es objeto de cultivo tanto con fines medicinales como para la industria de los licores.
Si se la recoge durante el período de plena floración (el tiempo balsámico es en julio) contendrá glucósidos amargos (eritaurina, eritrocentaurina, eritramina), una lactona (eritaurona), flavonoides, triterpenos, trazas de alcaloides piridínicos y derivados del ácido nicotínico, alcohol cerílico, fitosterina, inulina, ácidos esteárico y palmítico, un aceite esencial, ceras, gomas, taninos, azúcares, etc. Se han demostrado en diversas ocasiones sus bien conocidas propiedades tónico-digestivas, aperitivas, eupépticas, activadoras de los procesos digestivos y antipiréticas que son útiles para tratar la falta de apetito y las digestiones difíciles, especialmente en forma de infusión o tintura. Para uso externo es eficaz como detergente y cicatrizante. Está contraindicada para los que sufren hiperacidez gástrica (hiperclorhidria), gastritis o úlceras. En la medicina popular fue ampliamente usada en el pasado como la quinina para combatir las fiebres palúdicas. La tisana de centáurea se prepara con 2 gramos de planta seca en 150 ml de agua hirviendo durante 15 minutos, y debe beberse templada media hora antes de las comidas.
Infusión contra la anorexia
Una cucharada rasa de sumidades floridas en una taza de agua: al comenzar la ebullición retirar del fuego y dejar infundir durante 10 o 12 minutos. Beber media taza media hora antes de las dos comidas principales edulcorando a placer.
Vino medicinal aperitivo, tónico y digestivo
Un puñado de sumidades floridas en un litro de vino blanco dulce licoroso (por ejemplo el vino de pasas de Pantelaria): dejar macerar durante una semana y agitar de tanto en tanto; filtrar y consumir un chupito media hora antes de las comidas como aperitivo-tónico o tras las comidas como digestivo.
Sinónimos
Centaurium minus Weinm. (1764); Centaurium umbellatum Gilib. (1781); Centaurium minus Moench (1794); Erythraea centaurium (L.) Pers. (1805).
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