Familia : Casuariidae
Texto © Dr. Gianfranco Colombo
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
Parece extraño, pero el casuario común o austral (Casuarius casuarius) es uno de los animales terrestres más peligrosos y, sin duda, el más temible entre sus pares © Julien Rouard – Dreamtime Nature Photography
Parece extraño, sin embargo, hojeando las páginas del Guinness World Records encontramos entre las curiosidades del mundo natural, un ave que es señalada como uno de los animales terrestres más peligrosos y ciertamente el más temible entre sus pares.
Un pájaro tímido y desconocido para muchos, aunque enorme y de gran tamaño, que vive en lugares escondidos en zonas a menudo inaccesibles y que no duda, para defenderse a sí mismo y a sus crías, en atacar a los seres humanos con tanta fuerza que puede provocarles la muerte.
Solemos considerar a los pájaros como seres amables y tímidos, absolutamente indefensos ante el hombre y tan gráciles e inalcanzables que los envidiamos cuando los vemos planear en el aire. Sin embargo, conocemos la fuerza impredecible del Avestruz (Struthio camelus), la agresividad de las aves rapaces, la codicia demencial de los buitres, pero todo se perdona por su gracia y belleza, pero también por el hecho de que no ponen en riesgo nuestras vidas.
El Casuario comun o Casuario australiano (Casuarius casuarius (Linnaeus 1758)) pertenece al orden de los Struthioniformes y a la familia de los Casuariidae y es, como todos los miembros de este orden, un ave áptera, es decir, incapaz de volar. Sabemos que el Avestruz a veces tiene reacciones muy fuertes hacia los atacantes. Cuando ve la posibilidad de ganar la batalla, se enfrenta a un pequeño felino o chacales que intentan atacar a alguna de sus crías o, extendiendo sus alas e inflando las plumas de sus costados, multiplica su ya considerable tamaño, impresionando a cualquiera que esté perturbando su paz. En raros casos también ha podido enfrentarse a los humanos, mostrando una agresividad que sólo un pájaro de 150 kg puede demostrar.
El Casuario es diferente.Tanto en medidas como en comportamiento. En cuanto ve a un ser cruzando su territorio y más aún poniendo en riesgo a su descendencia, ataca de frente sin hacer distinciones en cuanto al tamaño o agresividad del intruso. Sólo ataca.
Los australianos de la península del Cabo York, en el este de Queensland, saben algo de él y han diseminado toda la zona donde vive, con carteles a lo largo de los caminos que invitan a los transeúntes a no adentrarse en el bosque sin precaución, intercalados con otros que invitan a prestar atención a los ejemplares que cruzan la carretera.
De hecho, el pie tiene una garra tan afilada que puede superar los 10 cm. Un arma letal, que se utiliza lanzando violentas patadas que desgarran el cuerpo de los intrusos © Giuseppe Mazza
Incluso los indígenas de Nueva Guinea y el indonesio Irian Jaya conocen su fuerza pero eso no les impide cazarlo por su carne y sus extrañas plumas pero más aún por los huesos de sus patas con los que preparan espléndidos puñales. Unas patas tan robustas y con unos huesos tan gruesos que pueden formar hojas de más de 30 cm, tan fuertes como si fueran de acero y tan afiladas como navajas.
La etimología del nombre científico proviene del nombre local «kasuari«, dado por los malayos cuando lo encontraron siglos antes durante sus vagabundeos entre estas islas remotas.
Las patas tienen huesos tan gruesos y robustos que los nativos fabrican con ellos hojas de más de 30 cm, fuertes como el acero y afiladas como navajas © Gianfranco Colombo
Los nombres vulgares en varios idiomas repiten fielmente esta tradición verbal. En inglés Southern Cassowary, en francés Casoar à casque, en alemán Helmkasuar y en español Cassuario Comùn.
Zoogeografía
El territorio que habita esta ave es muy limitado y esta condición la sitúa como una especie en peligro de extinción. Está presente en Nueva Guinea, en particular en Irian Jaya, la parte indonesia de la isla y en el este de Queensland, en la franja costera de la isla del Cabo York. También vive aislado en las islas indonesias de Aru y Ceram.
Macho adulto, de 40 años, en un arroyo de la selva tropical. Puede alcanzar los 170 cm y los 35 kg de peso, mientras que las hembras más grandes miden 190 cm y 70 kg © Lorraine Harris
Es un ave que a menudo se cría en zoológicos y parques naturales, pero rara vez se reproduce en cautiverio. En algunos casos comparte territorio con las otras dos especies: el Casuario de Bennett o Casuario enano (Casuarius bennetti) específico del cinturón montañoso central de Nueva Guinea y el Casuario norte o Apendiculado único (Casuarius unappendiculatus) específico de la costa noroeste de Nueva Guinea.
Ecología – Hábitat
Es un ave en riesgo, extremadamente tímida, que vive a menudo en la maleza impenetrable y es difícil evaluar el tamaño exacto de las poblaciones © Peter Boman
Ave extremadamente tímida, el Casuario vive en bosques tropicales densos y tupidos, con un sotobosque impenetrable, preferiblemente bañado por el mar y salpicado de marismas, cursos de agua y cañaverales. Un bosque aislado y poco frecuentado, rayano en la inaccesibilidad. Tanto es así que la única forma de observarlo en estas zonas es verlo cruzar repentinamente las carreteras que cruzan estos territorios.
Esta característica de invisibilidad es también la causa de la imposibilidad de evaluar la consistencia exacta de las poblaciones en aquellas áreas poco pobladas o completamente desconocidas.
Hembra joven. El Casuario es un ave poliándrica. Las hembras suelen aparearse cada temporada con varios machos construyendo varios nidos: pequeñas depresiones llenas de hojas secas al abrigo de un arbusto o de un árbol © Lorraine Harris
Incluso en las zonas más pobladas sigue siendo bastante difícil hacer una evaluación definitiva.
Morfofisiología
El Casuario comun tiene unas dimensiones considerables, aunque mucho más pequeñas que un avestruz africano, pero su enorme estructura, sus patas rechonchas y su cuerpo redondeado dan inmediatamente la idea de lo fuerte y combativo que puede ser.
Junto con el Emú (Dromaius novaehollandiae) ostenta el récord de ser el ave más grande del continente asiático y Oceanía y la segunda más grande después del Avestruz. La hembra es más grande que el macho y puede alcanzar los 190 cm de longitud y pesar hasta 70 kg (promedio 60). Este último, en cambio, alcanza los 170 cm y pesa 35 kg.
La librea es totalmente grisácea, formada por plumas finamente arrugadas y erizadas, absolutamente inadecuadas para el vuelo, sobre todo porque prácticamente carece de estructura alar al carecer de rémiges y plumas de la cola.
El cuello está desnudo en la parte superior y tiene un color azul turquesa brillante que cubre también la cabeza hasta la nuca donde el color se vuelve más claro. Dos inmensas barbas de color rojo brillante, de hasta 20 cm de largo, cuelgan de la parte frontal del cuello.
El pico es más bien corto y plano, siempre de color plomizo.
En la cabeza presenta una cresta carnosa muy extraña y arcaica, de queratina, de color grisáceo que llega hasta tocar la mandíbula superior del pico, también desnuda y más o menos elevada y protuberante según la edad y el sexo y de hasta 18 cm de altura.
Suele estar desgastado y desconchado debido al constante roce entre la vegetación y deja ver grietas y fisuras como si estuviera modelado con arcilla. Mirando este apéndice no resulta difícil recordar esas crestas carnosas de dinosaurios que vemos reconstruidas en museos de todo el mundo.
La hembra pone de 3 a 5 huevos de color azulado, muy arrugados y corrugados, pero el macho los incuba durante unos 50 días © Gianfranco Colombo
Más aún si nos fijamos en las patas y los pies. Los primeros son rechonchos y cubiertos de escamas, con tarsos de un diámetro que suele superar los 8 cm. Son desnudos, de color grisáceo y quedan casi totalmente ocultos por las erizadas plumas que cuelgan del vientre, ya que el ave suele mantener una posición agachada como si estuviera siempre agachada y bajada para penetrar mejor en la densa vegetación.
El pie es enorme y tiene sólo tres dedos, como es habitual en los miembros de esta familia, macizos y fuertemente clavados. El del lado interno incluso está equipado con una garra más larga que el propio dedo que puede superar los 10 cm y se considera un arma mortal en ataques defensivos.
Siempre es el macho quien sigue a la cría durante unos 9 meses, incluso si mientras tanto los polluelos se han vuelto independientes © Joe McKenna
Al hablar de la peligrosidad de sus ataques, se hizo referencia a esta arma letal que suele ser utilizada lanzando violentas patadas y provocando un verdadero desgarro del cuerpo de cualquier atacante. Un dato y un arma que recuerda a la perfección las patas y el uso que hacían el Tiranosaurio o el Velociraptor en la época de los dinosaurios. De hecho, al comparar sus respectivas piernas, ¡es muy fácil encontrar la similitud!
El Casuario tiene una carrera muy rápida y furiosa que puede alcanzar los 50 km/h, incluso cuando corre entre la densa maleza, utilizando la cresta como un ariete para penetrar más fácilmente en el denso bosque, corriendo con la cabeza gacha como un toro, rompiendo ramas y ramitas y cualquier otro obstáculo.
Aquí está jugando con un pollito de 4 meses. Los casuarios son esencialmente frugívoros: se alimentan de frutos caídos, semillas, hierbas, insectos y pequeños animales © Lorraine Harris
Una auténtica furia cuando ataca y un auténtico peligro para quien de repente lo ve aparecer frente a ellos.
Las libreas de los adultos son similares incluso si la hembra muestra colores más brillantes y tamaños de casco más grandes, pero a menudo es la edad la que favorece estas características independientemente del sexo.
Los juveniles , en cambio, presentan una librea totalmente parda con ligeras rayas longitudinales en todo el cuerpo que van perdiendo con el paso de los años.
Un pequeño de 8 meses. Los casuarios pueden vivir hasta 50 años © Lorraine Harris
Etología y biología reproductiva
El Casuario es un ave poliándrica y la hembra suele aparearse con un número diferente de machos cada temporada. Por lo tanto, durante la época de reproducción, se pueden observar durante breves períodos a varios machos cortejando a una hembra y, a menudo, presenciar breves conflictos entre ellos, aunque es más fácil escuchar sus murmullos y los profundos sonidos guturales que emiten durante estos cortejos, que poder observarlos directamente.
La hembra construye varios nidos cavando una ligera depresión debajo de un arbusto o al pie de un gran tronco, cubriéndolos con hojas y pasto seco y luego rellenándolos con follaje seco, en los que pone en cada uno de tres a cinco huevos azulados y fuertemente arrugados y corrugados.
Es el macho quien se encarga de la eclosión y crecimiento de las crías ya que la hembra, una vez finalizada la puesta, se desinteresa por completo de la cría y se retira a vivir aislada.
La eclosión dura unos 50 días durante los cuales el macho rara vez abandona el nido, perdiendo hasta el 30% de su peso.
Al nacer, las crías son nidífugas y se reúnen alrededor del padre, que las cuidará durante unos nueve meses, aunque entretanto se hayan independizado.
Tienen una vida útil bastante larga que puede llegar hasta los 50 años.
Los casuarios son principalmente frugívoros y comen frutos maduros caídos al suelo, semillas, hierbas y flores, pero también insectos y animales pequeños. Dicen que también es un buen pescador, favorecido por su audacia hacia el agua y su costumbre de frecuentar las playas donde, con toda probabilidad, recoge peces arrastrados por las olas del océano.
Como se mencionó, los nativos de Papúa comen regularmente su carne, aunque se considera muy dura incluso después de una cocción prolongada.
En Australia circula una imaginativa receta sobre la preparación de esta carne. “Basta con ponerlo a cocer en una olla con una piedra grande. ¡Cuando la piedra esté cocida la carne estará lista para comer!
Las poblaciones de Casuarius casuarius están disminuyendo, pero en 2018 aparece como “LC, Least Concern”, es decir, como “Preocupación Menor”, en la Lista Roja de especies en peligro de extinción de la UICN.
Sinónimos
Struthio casuarius Linnaeus, 1758.