Familia : Arecaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Ignacio Barrionuevo
Nativa de las montañas de China, India, Laos, Myanmar y Tailandia, Caryota obtusa alcanza los 15 m de altura con hojas enormes, muy atractivas. Por desgracia florece una sola vez y después muere con solo 15-20 años de edad © Giuseppe Mazza
La especie es originaria de China (Yunnan), India (Arunachal Pradesh, Assam y Manipur), Laos, Myanmar y Tailandia, países en los que crece en los bordes de las florestas húmedas montanas entre los 1.200 y los 1.800 m de altitud.
El nombre del género es el sustantivo latino de derivación griega “caryota, ae” = dátil, fruto de la palmera; mientras que el epíteto específico es el adjetivo latino “obtusus, a, um” = romo, obtuso, en referencia al dentado romo del ápice de los foliolos.
Nombres comunes: black trunk palm, fishtail palm, giant fishtail palm, mountain fishtail palm, Thai mountain giant palm (inglés); dong zong (China); bura suwar (India); tao rang yak, tao rang yak nan, tao rang yak phukha (Tailandia).
La Caryota obtusa Griff. (1845) es una especie monoica, monocárpica (fructifica una sola vez y después muere), de hasta 10 o 15 m de altura en cultivo, llegando hasta los 30 m en estado salvaje, con tallo solitario cilíndrico de entre 40 y 80 cm de diámetro, a menudo hinchado hacia la parte central y provisto en la base de un cono de raíces aéreas con función de sostén. El tallo es de color gris claro marcado por las cicatrices dejadas por las hojas caídas, separadas entre 20 y 30 cm, y cubierto por un fino tomento negruzco en las cercanías de la corona. Las hojas, sobre un peciolo de entre 1 y 2 m provisto de fibras negruzcas en los márgenes, son bipinnadas (excepto en la fase juvenil) y de perfil triangular, midiendo entre 4 y 6 m de longitud y más de 3 m de anchura. Estas presentan entre 18 y 22 pinnas primarias a cada lado del raquis, de hasta alrededor de 3 m de largo, con la parte terminal curvada hacia abajo, y las pínnulas son coriáceas, de forma oblicuamente cuneiforme, de entre 20 y 30 cm de longitud y de 7 a 12 cm de anchura, con ápice dentado-crenado. Las inflorescencias están muy ramificadas, sobre un robusto pedúnculo, colgantes, de entre 3 y 6 m de longitud, con ramificaciones de primer orden, producidas en secuencia de arriba hacia abajo (floración basipétala), y llevan flores unisexuales amarillentas dispuestas en tríadas (una flor femenina entre dos masculinas), madurando antes las masculinas que las femeninas (proterandria), lo que favorece la fecundación cruzada. La floración dura varios años y al madurar los frutos de la inflorescencia más baja la planta muere. Los frutos son globosos de color rojizo en su madurez, de entre 2,5 y 3,5 cm de diámetro, con pulpa irritante por la presencia de cristales aguzados de oxalato de calcio, por lo que han de manipularse con cuidado, y contienen una o, más frecuentemente, dos semillas.
Se reproduce mediante semilla, previamente tenida en agua durante dos días, en sustrato orgánico drenante mantenido constantemente húmedo a una temperatura de entre 26 y 28 ºC, con un tiempo de germinación que va de 1 a 3 meses.
Se trata de una de las palmeras más espectaculares de todas por sus enormes hojas, de gran efecto como ejemplar aislado, pero de vida más bien breve, en torno a 15 o 20 años, no apta por su tamaño a jardines pequeños o medianos y con no pocos problemas a la hora de retirar las hojas y plantas muertas. Puede cultivarse en regiones tropicales, subtropicales húmedas y marginalmente en las templado-cálidas, donde puede resistir a valores de temperatura en torno a los -3 ºC durante un breve período. Requiere pleno sol, salvo durante la fase juvenil, durante la cual necesita una sombra ligera, y suelos ricos, drenantes, de ligeramente ácidos a ligeramente alcalinos, mantenidos húmedos, aunque resiste a cortos periodos de sequía, pero con un crecimiento más lento. La parte central del tallo, rica en almidón, es utilizada en algunas localidades como alimento, cortando el tallo antes de la floración, lo que ha provocado una disminución del número de ejemplares en la naturaleza.
Sinónimos: Caryota obtusidentata Griff. (1850); Caryota rumphiana var. indica Becc. (1877); Caryota gigas Hahn ex Hodel (1998).
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