Familia : Apocynaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
Calotropis gigantea es una especie tropical y subtropical, adaptable en las zonas templadas cálidas © G. Mazza
La especie es originaria de Bután, China (Guangdong, Guangxi, Hainan, Sichuan y Yunnan), India, Indonesia, Irán, Laos, Malasia, Myanmar, Nepal, Pakistán, Sri Lanka, Tailandia y Vietnam donde crece generalmente sobre suelos arenosos en áreas bastante áridas y en los que no son cultivados, desde el nivel del mar hasta cerca 1200 m de altitud.
El nombre del género es la combinación del adjetivo griego “καλός” (kalós) = bello y del sustantivo “τρόπις” (trópis) = quilla, con referencia a la forma de los segmentos de la corona estaminal; el nombre de la especie es el adjetivo latino “giganteus, a, um” = gigantesco, con obvia referencia.
Nombres comunes: crownflower, crownplant, giant milkwood, mudar (inglés); aushar, oschor (árabe); akanda (bengalí); maioh, mayo, mayo-pin (birmano); niu jiao gua (chino); arbre à soie, mudar (francés); akam, madar, safedak (hindi); belericu, erikka, yerriku (malayalam); berduri, bidhuri, merigu, remigu, sidaguri (malayo); aank, akanda, madar (nepalí); arka, mandara (sánscrito); lechoso (español); arkku, badabadam, erukku, yercum (tamil); Mudarpflanze (alemán); ekke, jilledu, mandaramu, nilledu, tellajilledu (telugu); po thuean, paan thuean, rak (tailandés); bong bong, coc may, nam ti ba (vietnamita).
La Calotropis gigantea (L.) Dryand. (1811) es un arbusto o pequeño árbol siempre verde, alto hasta cerca 5 m, con fustos erectos de color grisáceo y de sus heridas exuda una linfa lechosa.
Las hojas son subsésiles, simples, opuestas, decusadas, de oblongo-ovadas a elípticas con base cordada, ápice en punta y margen entero, de 6-25 cm de largo y 3-12 cm de ancho, coriáceas, superiormente de color verde claro, inferiormente verde blancuzco, por la presencia de una fina pelusa, y con nervaduras prominentes.
Las inflorescencias, sobre un robusto pedúnculo largo 5-16 cm, son cimas umbeliformes axilares llevando numerosas flores, sobre un pedicelo tomentoso largo 2-5 cm de color de blanco a lila pálido a púrpura, carnosas, de 2,5-4 cm de diámetro. Cáliz de 5 lóbulos de 1,5 de diámetro, corola de 5 lóbulos ovados, largos 1-1,5 cm y anchos 0,5-1 cm, generalmente retroflexos, corona de 5 lóbulos ovados carnosos, en forma de quilla, largo 0,6-1 cm. Los frutos son folículos elipsoidales en pares, recurvos, de 5-10 cm de largo y 2,5-5 de diámetro, conteniendo numerosas semillas ovadas, planas, largas cerca 0,6 cm y anchas 0,4 cm, provistos en una extremidad de una penacho de pelos sedosos, largos 2,4 cm, que favorece la dispersión a través del viento.
Se propaga por semilla directamente plantado donde el clima lo consiente, o en contenedores bastante altos para permitir desarrollar libremente su raíz principal y que no sea dañada durante el trasplante.
La elegante corona estaminal con el pistilo, vista desde arriba, merece indudablemente el apelativo de “kalos”, en griego bello, en la raíz de Calotropis, el nombre científico asignado a este género © Mazza
La semilla es puesta apenas recogida en sustrato drenante, constituido por al menos el 50% de arena o perlita, mantenido húmedo, no bañado, a 24-26 ºC de temperatura, con tiempos de germinación de dos semanas a dos meses: se reproduce también por esqueje o acodo aéreo.
Especie de veloz crecimiento que necesita de poquísimos cuidados, requiere pleno sol y vegeta sobre cualquier tipo de suelo, siempre perfectamente drenante, si bien en áreas degradas semi desérticas inadaptable a cualquier otra cultivación, resiste largos períodos de sequía, al viento, a las altas temperaturas y a los aires marinos.
Es a menudo utilizada, por la floración prácticamente continua, como ejemplar aislado o para borduras, en las zonas de clima tropical, subtropical y marginalmente en aquellos templado-cálidos donde puede resistir valores mínimos de temperatura, excepcionales y de breve duración, alrededor de -2 ºC.
La linfa era utilizada en el pasado en el curtido de la piel y para obtener un colorante amarillo, mientras de las ramas se obtiene una delgada fibra blanca muy resistente para cuerdas, redes de pesca y telas, si bien en estos momentos de uso marginal. La planta también juega un rol importante en la reproducción de algunas mariposas que deponen los huevos sobre las hojas que constituyen el alimento para las larvas.
Todas las partes de la planta contienen sustancias altamente tóxicas, entre los cuales glucósidos cardioactivos, como la calotropina, un estimulante cardíaco de rápida acción, 15-20 veces más venenosa que la estricnina.
El contacto de la linfa con los ojos causa graves irritaciones hasta ceguera temporal y dermatitis en la piel, mientras la ingestión provoca efectos crecientes, según la cantidad en la boca y en el aparato digestivo, hasta la muerte, si bien es muy difícil una ingestión involuntaria en cantidades letales por el sabor particularmente amargo.
Es un arbusto venenoso de crecimiento rápido que alcanza los 5 m de altura. Floración continua y principios activos en estudio por la farmacopea oficial © G. Mazza
Las flores, de larga duración, son utilizadas en las composiciones florales, y en Hawai para las clásicas guirnaldas de bienvenida (leis).
Sinónimos: Asclepias gigantea L. (1753); Periploca cochinchinensis Lour. (1790); Calotropis gigantea (L.) R. Br. ex Schult. (1820); Streptocaulon cochinchinense (Lour.) G. Don (1837); Madorius giganteus (L.) Kuntze (1891).
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