Familia : Marantaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
La Calathea lutea puede alcanzar los 4 m de altura © Giuseppe Mazza
La especie es originaria de las Antillas venezolanas, Belice, Bolivia, Brasil (Acre, Amazonas, Amapá, Pará, Roraima, Rondônia y Tocantins), Colombia, Costa Rica, Ecuador, El Salvador, Dominica, Jamaica, Guadalupe, Guatemala, Guyana, Guyana Francesa, Honduras, Islas de Barlovento, Islas de Sotavento, Martinica, México (Campeche, Chiapas, Quintana Roo, Tabasco y Yucatán), Nicaragua, Panamá, Perú, Puerto Rico, Surinam, Trinidad y Venezuela, donde crece en los bosques húmedos en zonas pantanosas o a lo largo de los ríos a baja y media altitud.
El nombre del género deriva del griego “kalathos” = canasto, de no clara referencia; el nombre de la especie es el adjetivo latino “luteus, a, um” = amarillo, con referencia a las inflorescencias.
Nombres comunes: cigar calathea, cuban cigar, Havana cigar, mexican cigar plant (inglés); biao, bihao, bijagua, bijao, bihao, hoja blanca, hoja de cuero, hoja de sal, hoja de piedra, hoja de to, maxan, pampano, platanillo (español); cachibou, cauassú (portugués Brasil).
La Calathea lutea (Aubl.) E.Mey. ex Schult. (1822) es una especie herbácea rizomatosa perenne, siempre verde, que forma densas matas altas 2-4 m, con pseudos tallo constituido por las vainas foliares sobrepuestas.
Las hojas, sobre un pecíolo largo 1,2-2 m, son alternas, simples, de ovada a elípticas con ápice bruscamente puntiagudo, largas 30-100 cm y anchas 20-60 cm, coriáceas, de color verde claro brillante superiormente y recubiertas por una espesa pruina blanca inferiormente.
Escapo floral emergente de la vaina floral por un largo de 6-18 cm terminando con una inflorescencia en espiga mas o menos aplanada, larga 10-30 cm y ancha 3-5 cm, constituida por 5-12 brácteas coriáceas imbricadas dispuestas en espiral, ovadas, largas 3.5-5 cm, inicialmente de color amarillento, tendiendo con el tiempo al brónceo o marrón rojizo; las brácteas encierran las flores tubulares de breve duración, largas cerca 4 cm, con estaminodios de color de blancuzco a amarillo claro y pétalos de color bruno púrpura. Los frutos son cápsulas ovoides conteniendo 3 semillas con arilo carnoso naranja.
Se reproduce por semilla y fácilmente por división de rizomas, enterrándolos a una profundidad de 3-4 cm, Especie difundida en toda América Central y Meridional tropical de gran efecto ornamental para las matas compactas y las grandes flores en donde resalta el blanco plateado de la página inferior, cultivable en las zonas de clima tropical y subtropical húmedo ya sea en pleno sol como a media sombra. Requiere suelos ricos en sustancia orgánica bien drenados, aireados, mantenidos húmedos.
Particular de la inflorescencia. De las hojas, se extrae una cera preciada © Giuseppe Mazza
Donde el clima no consiente su cultivo permanentemente al aire libre puede ser cultivada en contenedores capientes para poder ser reparada en los meses más fríos en lugar luminoso con temperaturas superiores a 16 ºC, regulares riegos, pero sin encharcamientos y dejando secar el estrato superficial del sustrato antes de volver a regar, y fertilizaciones con productos de lenta liberación.
Útiles las nebulizaciones con agua no calcárea en presencia de aire seco. Como alternativa, los rizomas pueden ser extraídos del terreno y conservados en arena o turba seca para volver a plantarlos en primavera.
Las grandes hojas, impermeables por el estrato ceroso sobre la página inferior, son localmente utilizadas para envolver comidas cocidas y crudas para los típicos “tamales” de la cocina mejicana, para realizas canastos impermeables y como cobertura de refugios improvisados. La cera presenta características de alta calidad parangonables a la de la conocida como carnauba, extraída de las hojas de la Copernicia prunifera, y podría ser usada comercialmente dada la velocidad de crecimiento y facilidad de cultivación de la planta y de la recolección del estrato ceroso.
Las inflorescencias son de larga duración aún cortadas, aptas por lo tanto para composiciones florales.
Sinónimos: Maranta lutea Aubl. (1775); Maranta disticha Buc’hoz (1783); Maranta cachibou Jacq. (1806); Maranta casupo Jacq. (1806); Calathea discolor G.Mey. (1818); Calathea lutea (Aubl.) G. Mey. (1818); Phrynium casupo (Jacq.) Roscoe (1827); Phrynium luteum (Aubl.) Sweet (1830); Calathea marantina KOCH (1857); Calathea cachibou (Jacq.) Lindl. ex Horan. (1862); Phyllodes lutea (Aubl.) Kuntze (1891); Calathea magnifica C.V.Morton & Skutch (1930).