Familia : Malvaceae
Texto © Prof. Pietro Pavone
Traducción en español de Carlos Jiménez
Brachychiton populneus es un árbol de hoja perenne del este de Australia, generalmente de 12 a 15 m de altura, con troncos robustos capaces de almacenar grandes cantidades de agua para sobrevivir en zonas de clima cálido y seco © Tony Rodd
Brachychiton populneus (Schott & Endl.) R.Br. pertenece a la familia Malvaceae y a la subfamilia Sterculioideae.
Es una especie originaria del este de Australia, cuyo área de distribución va desde Queensland hasta el extremo oriental de Victoria. Crece principalmente en el bioma subtropical, en suelos bien drenados, estando también muy extendido entre afloramientos rocosos graníticos o calizos, desde la costa hasta el interior semiárido.
El término Brachychiton deriva del griego “βραχύς” (brachýs), corto, corto, y de “χῐτών” (chitón), túnica, por los frutos leñosos en cuyo interior las semillas se encuentran envueltas en cerdas que forman una especie de túnica corta. El nombre populneus deriva del género Populus porque las hojas se parecen a las del chopo.
El género Brachychiton Schott & Endl. (1832) fue incluido, en el pasado, en el género Sterculia, pero la peculiaridad de los frutos (folículos), las cubiertas de las semillas y el embrión sugirieron el mantenimiento de Brachychiton como un género separado e incluido, según la clasificación APG, en la familia Malváceas.
Brachychiton populneus, conocido como Kurrajong o árbol botella, fue descrito por primera vez por Heinrich Wilhelm Schott (1794-1865) y Stephan Friedrich Ladislaus Endlicher (1804-1849) con el nombre de Poecilodermis populnea, pero fue Robert Brown, (1773-1858) quien le asignó el binomio actualmente en uso en la publicación “Pterocymbium 234, 1844”.
Brachychiton populneus es una especie caracterizada por árboles siempre verdes de 12 a 15 (20) m de altura, generalmente con troncos robustos capaces de almacenar grandes cantidades de agua para sobrevivir en zonas de clima cálido y seco. La copa mide de 12 a 15 m de diámetro. La corteza, en las plantas jóvenes y en las ramas más pequeñas, es verde y lisa, pero se vuelve oscura, compacta y con grandes fisuras en los troncos y ramas maduros.
Las hojas son de color verde brillante en la parte superior y verde claro en la parte inferior, pero varían mucho en forma. Generalmente tienen un margen entero y pueden tener una lámina simple y alargada o lobulada (de 3 a 5 lóbulos), de 5 a 16 cm, con una base mayoritariamente cuneada, a veces truncada o cordada y un ápice generalmente apiculado.
Brachychiton populneus subsp. populneus tiene hojas similares a las del álamo y se cultiva con mucha frecuencia en los jardines mediterráneos. Crece bien donde las temperaturas diurnas superan los 13 °C pero no tolera las heladas © Giuseppe Mazza
Según la forma de las hojas se distinguen dos subespecies: Brachychiton populneus subsp. populneus con hojas enteras como las del álamo (Populus) y Brachychiton populneus subsp. trilobus Guymer, con hojas de 3 lóbulos estrechos, a veces 5 o más.
Esta subespecie se encuentra en las zonas del interior de Nueva Gales del Sur y Queensland.
Las flores aparecen de octubre a diciembre en el hemisferio sur y tienen una típica forma de campana con 5 puntas curvadas hacia atrás, y se agrupan en panículas de 10 a 60 flores.
A pesar de ser una especie monoica, las flores son unisexuales debido al aborto de uno de los sexos.
Las masculinas tienen una extensión del receptáculo en forma de columna (andróforo) que lleva los estambres, de 3,5-4,5 mm de largo, glabros y blancos en la parte superior y rojizos y pubescentes en la parte inferior.
Las flores femeninas tienen una corta extensión del receptáculo que lleva el gineceo (ginóforo) de 0,6-0,8 mm de largo, glabro, de color crema o verde claro arriba y rojizo abajo.
Hay 20 estambres. El ovario, rodeado de estaminodios, es pubescente, los estilos son generalmente glabros y los estigmas connatos en la base.
Las flores miden 10-16 × 13-16 mm y carecen de pétalos. Lo que aparenta ser la corola son los sépalos soldados, de un color claro en el exterior que varía del blanco o blanco verdoso al crema y al rosa pálido, y en el interior salpicados de rojo, rara vez rojo o violeta.
Los frutos son folículos coriáceos, de elipsoides a ovoides, naviculares en la dehiscencia, presentes durante mucho tiempo en las ramas.
En la subsp. populneus los folículos miden de 4 a 7 cm de largo en tallos de 2 a 3,5 cm y contienen de 8 a 18 semillas; en la subsp. trilobus miden de 2 a 4 cm de largo en tallos de 2 a 5 cm, generalmente con 3 a 8 semillas. Las semillas, rodeadas de pelos urticantes de color marrón amarillento, se parecen a los granos de maíz. El número de cromosomas es 2n = 40.
Brachychiton populneus tiene múltiples usos. En el pasado, los aborígenes australianos utilizaban la corteza como hilo y hilo de pescar.
Las flores, agrupadas en panículas, no tienen pétalos, con la típica forma de campana de color claro, salpicadas de rojo en el interior © Giuseppe Mazza
Las raíces de las plantas jóvenes se utilizaban para su nutrición. Además, en verano, los pastores calmaban la sed de sus ovejas haciéndoles un agujero en el tronco para extraer el agua y les daban las hojas como forraje.
Las semillas son ricas en nutrientes con alrededor de un 18% de proteínas, un 25% de grasas, así como altos niveles de zinc y magnesio. Antiguamente se consumían crudos o tostados y también eran apreciados por los colonos quienes, después de molerlos y limpiarlos de fibras, los utilizaban para obtener un sucedáneo del café.
Debido a la forma única del tronco y al atractivo follaje, Brachychiton populneus es una especie de crecimiento medio adecuada para embellecer parques, jardines y paisajes urbanos. La madera es blanda y esponjosa y antiguamente se utilizaba para fabricar escudos.
Las flores femeninas tienen los estigmas soldados a la base y el ovario rodeado de estambres abortados que no producen polen, llamados estaminodios © Giuseppe Mazza
La propagación se produce mediante esquejes o semillas. La germinación es más fácil si las semillas se sumergen en agua tibia y se dejan en remojo durante las siguientes 12 horas.
Gracias a la facilidad de germinación y la belleza de su crecimiento, esta especie ha sido introducida en el suroeste de Australia, sur de África, Luisiana, California, Arizona y algunas costas del mar Mediterráneo.
La planta crece bien donde las temperaturas diurnas anuales oscilan entre 25 y 32 °C, también resiste temperaturas de 13 a 38 °C, pero no tolera temperaturas bajo cero.
Frutos abiertos con semillas. Similares a pequeñas barcas, se mantienen durante mucho tiempo en las ramas © Jesús Cabrera
Prefiere una precipitación media anual de entre 450 y 750 mm, pero tolera de 250 a 1000 mm en suelos bien drenados, moderadamente fértiles, ligeramente ácidos y en un lugar soleado.
Es propenso a sufrir infecciones por hongos, especialmente en heridas que quedan abiertas después de cortes. También es muy susceptible a la pudrición de las raíces en suelos ricos en agua, mostrando un repentino oscurecimiento de las hojas y pudiendo morir. Teniendo en cuenta el tamaño del tronco y el follaje, los lugares de plantación deben elegirse con cuidado, evitando espacios estrechos como aceras o cerca de viviendas. De hecho, aplicando el método de proyección de la copa, un ejemplar de dimensiones maduras (abertura del dosel de 12 m) requiere un área de aproximadamente 113 m2 y un volumen de raíces de 68 m3.
Brachychiton populneus es una especie competitiva con vegetación espontánea, así que preste atención a los lugares de plantación. En Australia Occidental, introducida por el hombre, se considera una especie invasora, especialmente en las zonas naturales más perturbadas.
Sinónimos de Brachychiton populneus: Poecilodermis populnea Schott & Endl.
Sinónimos de Brachychiton populneus subsp. populneus: Jatropha australis Lodd. ex G.Don; Brachychiton diversifolius var. muelleri A.Terracc.; Clompanus diversifolia (G.Don) Kuntze; Sterculia diversifolia G.Don; Sterculia diversifolia var. longipes Domin.
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