Famille : Betulaceae
Texte © Dr Barbara Barisani
Traduction en français par Marie Malo
Betula pendula atteint 30 m de hauteur avec un tronc de 60 cm de diamètre © G. Mazza
Elle pousse dans des forêts ouvertes, des landes et des fourrés, de l’étage collinéen à l’étage subalpin, sur des sols légers et frais, de préférence acides. Elle peut former des peuplements purs ou mélangés avec des pins sylvestres, des mélèzes, des châtaigniers, des hêtres et d’autres feuillus.
Le terme “pendula” fait référence aux branches terminales, fines et incurvées vers le bas. Le terme “verrucosa” fait référence aux verrues résineuses blanc grisâtre présentes sur les jeunes branches.
Les noms communs sont : Hänge-Birke, WeiB-Birke, Gewöhnliche-Birke (allemand), Bouleau pendant, Bouleau blanc (français), Betulla pendente (italien), Silver Birch (anglais), Abedul comùn, Abedul de Europa, Abedul verrugoso, Abedul péndulo (espagnol).
C’est un arbre qui peut atteindre 30 m de hauteur avec un tronc 60 cm de diamètre. L’écorce des branches et du tronc est blanche, lisse et parsemée de lenticelles. Chez les vieux spécimens, à la base du tronc, l’écorce est plus foncée et fissurée.
Les feuilles sont pétiolées (1-3 cm pétiole), de forme triangulaire ou similaire à un losange, à sommet aigu et bords doublement dentés. La surface supérieure de la feuille est plus foncée et plus luisante que la partie inférieure. Jeunes, les feuilles sont collantes au toucher à cause de la présence de résine. Les fleurs sont des amentums (des inflorescences pendantes, denses et allongées), appelées aussi des chatons. Les chatons mâles mesurent 3 à 10 cm de long et apparaissent en fin de l’été ; le pollen sera mûr au printemps suivant.
Les chatons femelles mesurent 1 à 4 cm et fleurissent en avril-mai, au même moment que l’apparition des feuilles. Les infrutescences sont pendantes et mesurent environ 4 cm. Elles sont formées d’akènes (fruit sec formé d’une fine enveloppe enfermant la graine) ayant chacun une grande aile membraneuse. Le bois de bouleau est utilisé pour fabriquer des meubles et des planchers. C’est un bon combustible et peut produire un charbon ayant un haut pouvoir calorifique. Il fut un temps, son écorce était utilisée pour les toitures.
C’est un arbre qui aime la lumière est s’adapte aux sols pauvres et sablonneux. Tout comme Betula pubescens c’est une importante espèce pionnière. Elle fait partie des premières espèces apparaissant comme espèces pionnières dans des espaces ouverts et est largement utilisée en reforestation, après des incendies ou des glissements de terrain, ou dans la re-naturalisation de terres dégradées.
De par sa beauté, il est largement cultivé dans les parcs et jardins, seul ou en groupe, même s’il n’a pas une très longue durée de vie (il dépasse rarement 60-70 ans). On l’aime et on le cultive pour la luminosité de son tronc clair, la légèreté de son feuillage, et sa résistance à la pollution urbaine.
A gauche, un amentum femelle et les amentums mâles chargés de pollen. A droite des amentum femelles matures © Giuseppe Mazza
Les bourgeons, l’écorces des jeunes branches et les feuilles contiennent plusieurs principes actifs (tannins, résines, huiles essentielles) et sont utilisés pour faciliter la diurèse, augmenter la fluidité de la bile et réduire le niveau de cholestérol dans le sang.
Le bouleau a également des propriétés antiseptiques, astringentes et calmantes, utilisées dans les cosmétiques pour améliorer l’équilibre des peaux grasses ou à tendance acnéiques.
Synonymes : Betula verrucosa Ehrh.; Betula alba Coste.
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