Familia : Arecaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
Las semillas de la Areca catechu a menudo son masticadas envueltas en hojas de betel © Mazza
El nombre del género es la latinización del nombre local de una especie india perteneciente al género; el nombre de la especie es el indio atribuido a diversas sustancias astringentes.
Nombres comunes: areca palm, areca-nut, areca-nut palm, betel nut, betelnut palm, catechu, indian-nut, pinang palm (inglés); bin lang, bing lang (chino transcripto); supaadii, supaarii (hindi); arec cachou, arec de l’Inde, arèque, arèquier (francés); areca, palma areca (italiano); pinang (males); areca catecú, arequeira (portugués); areca, bonga (español); betelnuß palme, betelpalme, catechu palme (alemán).
La Areca catechu L. (1753) es una especie monoica de tallo solitario delgado, 10-20 cm de diámetro, erecto, alto hasta 20 m y más, de color gris, verde oscuro en la parte más joven, sobre el cual son bien visibles, por el color blancuzco, los anillos resto de las hojas caídas.
Las hojas en número de 8-10, sobre un pecíolo largo cerca 5 cm, son pinnadas, arqueadas, larga hasta 2 m, con la base foliar que envuelve enteramente al tronco por una altura de cerca 1 m formando una suerte de capitel tubular con un ligero ensanchamiento en la parte inferior. Las pinnulas de color verde intenso brillante, en número de 20-30 por lado, son de un largo no uniforme y dentadas en la extremidad, largas en la parte media 40-60 cm y anchas 3-10 cm y más con 2-4 pliegues, cercanas e inseridas a lo largo del raquis formando un perfil en V de la hoja.
Inflorescencias ramificadas debajo de las hojas, amarillentas, largas cerca 30-50 cm, llevando flores de color blanco crema, perfumadas, de ambos sexos, dispuestas en la característica triade (una flor femenina en medio de dos masculinas), en número reducido y confinadas en la base del raquis (secundario en las inflorescencias ramificadas) y sólo flores masculinas, dispuestas alternadas sobre dos filas opuestas, en la parte restante.
Los frutos son drupas fibrosas oblongas u ovoides, de 4-6 cm de largo y 2-4 cm de diámetro, de color de amarillo naranja al rojo en su madurez, conteniendo una sola semilla. Las semillas (frescas) germinan en 3-5 meses a una temperatura de 24-28 ºC, con germinación adyacente y primera hoja bífida; el crecimiento es bastante veloz en las mejores condiciones de cultivación y la primer fructificación sucede alrededor del 7º año de edad.
Han nacido numerosas formas hortícolas, como esta variedad compacta en flor © G. Mazza
Crece en una amplia variedad de suelos, siempre que sean bien drenantes , con preferencia por los ácidos o neutros y ricos en sustancia orgánica, con temperaturas superiores a 14-15 ºC, si bien puede soportar, por brevísimo período, aislados descensos de temperatura hasta +5 ºC. En la fase juvenil agradece una posición parcialmente sombreada, de adulta en pleno sol. En tiestos, en el estado juvenil, puede ser utilizada para la decoración de interiores luminosos, y a menudo vendida, con la semilla parcialmente enterrada y una o dos hojas, como “mini coco” por el parecido a un coco (Cocos nucifera) en miniatura.
Más que por sus características ornamentales, en todo el sudeste asiático es ampliamente cultivada por el difundido uso del “betel” o sea de las semillas, que cortada en delgadas fetas, se mastican envueltas en hojas de betel (Piper betle), con agregado de cal y eventualmente hojas de tabaco y otras sustancias aromatizantes.
El endosperma contiene, además de tanino, diversos alcaloides, entre ellos arecaina, que actúa como calmante y blando narcótico, y sobre todo arecolina, sustancia altamente tóxica, que tiene una acción estimulante sobre la musculatura esquelética y sobre el sistema nervioso central.
A pesar de los numerosos efectos colaterales negativos, ya sea a nivel de la boca, el más grave de ellos la aparición de tumores, como de todo el organismo, el uso implica a grandes sectores de la población, estimada alrededor del 5% de la población mundial, y consecuentemente esta palme está en el centro de una actividad comercial, en Taiwán es incluso en el segundo lugar en los productos agrícolas. Se encuentran en cultivación numerosas variedades que se distinguen principalmente por la calidad de los frutos y la producción, también como fin ornamental por las dimensiones y colores del tronco, de la vaina y de los frutos.
Desde tiempos remotos las semillas se utilizan por su propiedad vermífuga ya sea en el hombre como en los animales. Todas las partes de la planta son variadamente utilizadas en la medicina popular, además el fruto ofrece un colorante y la médula del ápice vegetativo (corazón de palma) se consume como hortaliza.
Sinónimos: Areca cathechu Burm.f. (1768); Areca faufel Gaertn. (1788); Areca hortensis Lour. (1790); Sublimia areca Comm. ex Mart. (1838); Areca himalayana Griff. ex H.Wendl. (1878); Areca nigra Giseke ex H.Wendl. (1878).
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