Texto © Prof. Pietro Pavone
Traducción en español por el Prof. José Campos
La familia Araucariaceae es muy antigua, con restos fósiles en el Triásico y una gran expansión en el Jurásico y Cretácico. Wollemia nobilis es un verdadero «fósil viviente» descubierto sólo en 1994 en una garganta del Parque Nacional Wollemi, al norte de Sydney. Hasta entonces, solo se conocían fósiles que se remontan a 90 millones de años © Giuseppe Mazza
Los restos fósiles de la familia Araucariaceae son muy antiguos y se remontan al Triásico. Esta familia tuvo una gran expansión en el Jurásico y en el Cretácico para reducirse en tiempos más recientes. En el pasado también estuvo presente en Europa, pero actualmente está confinada al hemisferio sur: en Sudamérica, Oceanía y el sudeste asiático, con sólo 40 especies divididas en 4 géneros: Agathis, Araucaria, Columbea y Wollemia.
Detalle de un cono masculino de Wollemia nobilis. Las araucariáceas pueden ser dioicas, es decir, con sexos separados en plantas masculinas y femeninas, o monoicas con conos masculinos y femeninos en el mismo individuo. Son árboles perennes con hojas dispuestas en espiral, generalmente estrechas, con nervios generalmente paralelos © Giuseppe Mazza
Se trata de árboles perennes con hojas dispuestas en espiral, generalmente estrechas, rara vez anchas, con nervios generalmente paralelos. Pueden ser dioicos, es decir, con ambos sexos en pies separados, por lo que hay plantas masculinas y femeninas, o monoicos, con ambos sexos en el mismo individuo.
Conos masculinos de Araucaria araucana. Los conos masculinos de las Araucariaceae suelen ser cilíndricos, dirigidos hacia abajo, mientras que los femeninos son redondeados, en su mayoría erectos, y tardan 2 años en madurar © Giuseppe Mazza
Los conos masculinos son grandes, cilíndricos, con numerosos esporofilos que poseen de 5 a 19 sacos polínicos que producen granos de polen sin alas, con la excepción de Agathis, que los tiene alados. El cono femenino madura en dos años y generalmente es erecto, subgloboso u ovoide, grande y lechoso, con escamas fértiles que llevan un solo óvulo.
La madera es de tipo homoxilo, con una estructura muy primitiva de tipo araucarioide, formada por fibrotraqueidas con numerosos poros areolados sin engrosamiento central (toro) y distribuidos regularmente. Esto confirma el carácter ancestral de la familia.
Muchas especies de esta familia viven en simbiosis con hongos, con beneficio mutuo. El hongo aumenta la capacidad de la planta para absorber agua y la planta proporciona nutrientes al hongo. De hecho, en las raíces terminales de la planta se forma un recubrimiento micelial llamado manto o micoclena, donde las hifas fúngicas penetran entre las células epidérmicas y corticales sin cruzar las paredes celulares. Este tipo de micorriza se llama ectomicorriza.
El género Araucaria es sin duda el más conocido ya que algunas especies que se le atribuyen son muy apreciadas como árboles ornamentales en parques y jardines debido a la grandeza y singularidad de su porte. Entre estas mencionamos A. excelsa, originaria de la isla de Norfolk, en Oceanía, A. bidwillii de Queensland (Australia) y A. araucana de Chile.
Al género Agathis pertenecen especies indo-malayas y neozelandesas. Son árboles grandes de tronco robusto, sin ramas en la parte inferior y con corteza lisa con pequeñas escamas de color gris o gris rojizo. Las hojas son opuestas, lineales o elípticas y los conos se disgregan cuando maduran, liberando semillas de forma ovalada con dos alas, generalmente asimétricas, que son dispersadas por el viento. Algunas plantas de este género proporcionan excelentes resinas.
En 1994, tres exploradores (David Noble, Michael Casteleyn y Tony Zimmerman) descubrieron, en un profundo desfiladero del Parque Nacional Wollemi, al norte de Sydney (Nueva Gales del Sur, Australia), un grupo de plantas adultas de un nuevo género, Wollemia, con la única especie W. nobilis, verdadero «fósil viviente» ya que hasta entonces sólo se conocían restos fósiles de hace 90 millones de años.
Araucaria hunsteinii con conos femeninos. La madera de las Araucariaceae es de tipo homoxilo, lo que confirma su carácter ancestral. Consiste sólo de fibrotraqueidas que sirven para la conducción de agua y al mismo tiempo tienen una función de soporte mecánico. Plantas a veces ricas en resina, a menudo viven en simbiosis con hongos © Giuseppe Mazza
Géneros
Agathis, Araucaria, Columbea, Wollemia.
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