Familia : Apodidae
Texto © Dr. Gianfranco Colombo
Traducción en español por la Dra Cristina Valcuende
Pareja de vencejos pálidos (Apus pallidus). Además del tono ámbar de su plumaje, se distingue del vencejo común (Apus apus) por su hábitat mediterráneo y por su partida hacia África que se produce más de un mes después © Giuseppe Mazza
Tuvieron que pasar casi 120 años antes de que un ornitólogo inglés clasificara al Vencejo pálido, distinguiéndolo del Vencejo común, determinado hace algún tiempo por Linneo en 1758. G. E. Shelley lo hizo mientras escribía su libro «Birds of Africa», publicado con la ayuda de Sclater después de que el autor sufriera una parálisis que le impidió completarlo. Por tanto las deducciones sobre las diferencias entre estas aves se produjeron en territorio africano, donde este Vencejo, como todos los del Paleártico, se refugia durante el período de invernada.
La similitud entre los sujetos es tal que, incluso hoy en día, los ornitólogos expertos suelen tener dudas cuando observan a estas aves volando en lo alto del cielo y les resulta difícil decidir el nombre de la especie.
La convergencia evolutiva ha llevado a diferentes especies de aves a asumir comportamientos y morfologías similares entre sí, manteniendo al mismo tiempo características genéticas que a menudo las ubican no sólo en familias diferentes sino, como en el caso de las golondrinas y los aviones comunes, en un orden diferente. De hecho, los vencejos son parte de los Apodiformes, mientras que las golondrinas son Passeriformes. El Vencejo pálido (Apus pallidus Shelley, 1870) pertenece, por tanto, al orden de los Apodiformes y a la familia de los Apodidae y es una de las tres especies que frecuentan los cielos de Europa, junto con el Vencejo común (Apus apus) y el Vencejo grande (Apus melba). Todos los colibríes y mellisugas también se agrupan en este orden, para un total de aproximadamente 430 especies recolectadas en 124 géneros.
Hay mucha conexión entre el Vencejo pálido y el Vencejo común y son muchas las características que los unen: desde los hábitats hasta el tipo de alimentación, desde los movimientos migratorios, hasta los lugares de reproducción, desde los comportamientos sociales hasta la morfología.
Nido con dos huevos en una cavidad rocosa. A diferencia del Vencejo común, el Apus pallidus generalmente empolla dos veces al año © Giuseppe Mazza
Las únicas pequeñas diferencias, y quizás estos fueron los indicadores que permitieron la división de las dos especies, se refieren al período de migración y al número de nidadas por año. Todo lo demás, podemos decir sin sombra de contradicción, encaja perfectamente.
La etimología del binomio científico Apus deriva del griego “a” = sin y “pous” = pies, debido a la longitud reducida de las piernas y del latín “pallidus” debido al color negro descolorido, a veces ámbar, de su librea.
Macho y hembra se alternan amorosamente durante unas tres semanas © Giuseppe Mazza
El nombre común italiano de Rondone, que significa «gran golondrina», proviene del término latino «hirundo«, golondrina, aunque otros indican en español «rondar» = dar vueltas, por sus vuelos en torbellino alrededor de los lugares de anidación.
En Europa se llama Pallid Swift en inglés, Fahlsegler en alemán, Vencejo palido en español, Martinet pâle en francés, Andorinhao pàlido en portugués y un simpático Usuamatsubame en japonés. Inicialmente se pensó que esta ave era menos común de lo que es en realidad y que su territorio quedaba relegado a lugares muy distintos de los ocupados por su primo más cercano pero en realidad, como veremos, su difusión es bastante ubicua y sus poblaciones suficientemente numerosas aunque no estén presentes de forma continua.
Los vencejos son aves excepcionales en vuelo y durante los dos primeros años de vida nunca tocarán el suelo y sólo cuando sientan la necesidad de anidar bajarán a tocarlo por primera vez.
A menudo la actividad reproductiva va más allá del segundo año de vida, por lo que el período de vuelo ininterrumpido supera fácilmente los dos años; de hecho, esta ave, una de las mayores expertas en actividad aviar, come, bebe, se aparea y duerme mientras permanece en el aire.
Su excepcionalidad consiste precisamente en estas características que le llevan a recorrer distancias increíbles con una facilidad innata, superando con creces a otras aves que han hecho del vuelo su vida pero que no tienen nada que competir con sus números.
Pensemos en los petreles de los océanos tormentosos o en el Charrán ártico (Sterna paradisaea), que ostenta el récord entre los migrantes por la longitud de su recorrido, que le lleva a recorrer hasta 90.000 kilómetros al año.
Sin embargo, ¡las hazañas de nuestro Vencejo son increíbles!
El primer recién nacido, casi en un abrazo maternal, parece ya pedir comida © Giuseppe Mazza
El Vencejo pálido vuela horizontalmente a una velocidad media de unos 80 km/h con picos que pueden superar los 200 km/h y desaceleraciones hasta los 50 km/h, ya que la forma de su ala no permite velocidades bajas para evitar pérdida de sustentación aérea. Esto significa que en 24 horas puede recorrer cómodamente distancias de nada menos que 1.000 km y nada menos que 350.000 km en un año.Si a esto le sumamos que por su longevidad puede llegar y superar los 15 años, os podéis imaginar los resultados que se pueden conseguir.
Zoogeografía
Basta hacer una comparación entre las zonas ocupadas por nuestros dos vencejos, para comprender cuán limitada es la del pálido y cuán vasta y variada es la del común. Un territorio infinitesimal de apenas unos cientos de miles de kilómetros cuadrados en el que se desparrama , con una presencia dispersa y nunca constante, limitándose a algunas zonas con condiciones climáticas particulares, evitando sistemáticamente otras que muestran incluso mínimas variaciones respecto de su hábitat habitual.
Mientras que el hábitat se extiende entre latitudes que van de los 30° a 70° norte, llegando a las tundras polares y longitudes de 0° a 130° este con un territorio infinito de muchos millones de kilómetros cuadrados, el Pálido se ubica entre los 30° y 45° norte y de 0° a 60° de largo este.
En Europa ocupa exclusivamente las costas mediterráneas sin traspasar los Alpes y los Cárpatos y sólo ocasional y esporádicamente los Pirineos pero de forma muy limitada y de unos pocos kilómetros.
No entra en la península balcánica como una barrera infranqueable sino que desde el sur, siguiendo las costas, llega a las costas occidentales de Anatolia y con algunas poblaciones aisladas, en Oriente Próximo y en el Golfo Pérsico.
En cambio, las poblaciones presentes en las costas noroccidentales de África hasta las costas occidentales de Libia y continuando hacia el este, con presencias aisladas hasta el valle del Nilo, son de buena consistencia.
Luego, exhausto, se agacha junto a los restos de la cáscara y al segundo huevo que pronto eclosionará © Giuseppe Mazza
Todas las poblaciones de esta especie, tanto asiáticas como europeas, pasan el invierno en el África subsahariana, sin sobrepasar nunca el ecuador, a diferencia de su congénere cercano que avanza mucho más allá, llegando incluso a los 30° de latitud. sur.
Apus pallidus suele pasar seis meses en los cuarteles de invierno y seis meses en las zonas de nidificación y es uno de los insectívoros migrantes que más retrasa sus desplazamientos hacia el sur, permaneciendo en ocasiones en sus lugares de origen hasta finales de octubre.
Parece increíble cómo, con sólo 3 días de vida, el primogénito supernutrido ha crecido respecto a su hermano © Giuseppe Mazza
La comparación se hace inmediatamente con el Vencejo común, que es, en cambio, uno de los migrantes más tardíos en llegar a los lugares de anidación (en mayo) y el más temprano en regresar a los lugares de invernada (ya en julio).
Sin embargo, parece algo complicado dar una localización geográfica clara y precisa a esta ave, por los motivos recurrentes que ya hemos comentado.
En primer lugar, la considerable dificultad para distinguir estas dos especies en vuelo, que a menudo es objeto de controversia incluso entre los propios observadores ornitológicos, y en segundo lugar, porque se trata de dos especies particularmente móviles que pueden viajar cientos de kilómetros cada día sólo para acceder, si es necesario, a fuentes temporales de alimento.
En ocasiones se detectan presencias en alta mar a cientos de kilómetros de la costa o navegando en altas cumbres montañosas y estos lugares ciertamente no son sus lugares de nidificación.
La especie es politípica y tiene algunas subespecies ligadas principalmente a las características de los territorios ocupados.
Apus apus pallidus que ocupa una porción de la franja más meridional de la cordillera, desde las costas africanas hasta las costas de Pakistán, Apus apus illirycus típico de las costas del Adriático y Apus apus brehemorum el más extendido que ocupa el resto del territorio.
Un último detalle que da una idea de lo extendidas que están estas dos especies. De una encuesta realizada por BirdLife International en 2004 leemos que las parejas presentes en Italia eran respectivamente aproximadamente un máximo de 10.000 para los pálidos y un máximo de 1.000.000 para el Comub de un total europeo estimado de 39.000 parejas para los pálidos y 11.000.000 para el Vencejo comun
Valores incomparables e identificativos de la mezcla existente entre estas dos aves.
Ahora hay dos bocas que alimentar. El ir y venir de los padres, con mascarillas llenas de mosquitos, efímeras y otros insectos atrapados al vuelo, es casi continuo © Giuseppe Mazza
Hay que considerar que las poblaciones de ambas especies gozan de buena salud, de hecho, para el Pálido hay un continuo aumento de poblaciones, especialmente las ubicadas en las cordilleras más septentrionales que van conquistando territorios cada vez mayores.
Un ejemplo es el valle del Po, particularmente en los grandes centros habitados, donde la presencia y asentamiento de esta especie se está expandiendo cada vez con mayor frecuencia.
Un bebé con la boca abierta a los 4 días de nacer. Aún no ha visto el mundo, no emite sonidos pero su boca bien equipada habla realmente © Giuseppe Mazza
Ecología y hábitat
El hábitat de esta especie se caracteriza típicamente por un clima mediterráneo o mayoritariamente marino, con veranos tórridos y secos e inviernos suaves que tienden a preservar en gran medida la microfauna que será la dieta básica de estas aves que prolongan su presencia otoñal más de lo necesario.
Por otra parte, hay que reiterar que las variables que condicionan estos hábitats ciertamente no están determinadas, en este caso, por la mera presencia de insectos voladores, cuando sabemos que Apus pallidus puede darse el lujo de perseguir la microfauna de la que se alimenta, ¡por todas partes y con absoluta facilidad!
En la segunda semana de vida, las plumas, que parecían una barba mal afeitada, emergen rápidamente y las crías ya no están desnudas © Giuseppe Mazza
Aunque lógicamente determinante en esta selección, hay que recordar que la elección de un hábitat recae muchas veces en la posibilidad de encontrar lugares en los que colocar el nido, función preeminente de todo ser vivo y sin la cual, la continuación de la especie no sería posible.
A menudo hemos verificado el efecto de esta variable, particularmente en las últimas décadas, durante las cuales el desarrollo inmobiliario ha provocado la destrucción de hábitats que alguna vez fueron asiduamente frecuentados por estas aves insectívoras voladoras.
Los padres miran a sus hijos con satisfacción. Aunque nacieron para volar, los Apus pallidus suelen pasar la noche juntos. La pareja es básicamente monógama y se presume que lo será desde hace algunos años, teniendo en cuenta que uno de los principales lazos que mantiene unida a la pareja es la fidelidad, año tras año, al lugar de nidificación © Giuseppe Mazza
Casas antiguas con canalones y tejados hundidos, que en su día eran lugares de anidación de vencejos, han sido modernizadas y renovadas, expulsando así, de forma inconsciente y definitiva, a las colonias que se habían instalado allí durante décadas.
Tanto es así que hoy, sólo en ciudades con antiguos centros históricos con antiguos palacios, ruinas, castillos y mansiones, que no han sido modificados por cada renovación moderna, podemos todavía observar aquellas importantes colonias que nuestros propios antepasados observaron en su época.
Morfofisiologia
El vuelo de Apus pallidus es muy potente y muy ágil y fluido. No hay acrobacia aérea que no pueda realizar a la perfección, sin un momento de vacilación y con la mayor facilidad. ¡Operaciones que el sujeto puede realizar incluso después de unas pocas horas de ese vuelo que lo mantendrán en el aire durante dos o tres años sin tocar el suelo! Planeos y giros, ascensos, acrobacias improbables y giros inexplicables, intercalados con fases de rápido aleteo.
Cada juego es repetido por todos los vencejos y en cualquier momento del vuelo, configurando con toda probabilidad una señal de sociabilidad y cohesión del grupo o, quién sabe, puede que nunca lo descubramos mediante el estudio, quizá mensajes para indicar dónde abunda el alimento.
Apus pallidus se llama así debido al tono ámbar claro de su plumaje que lo diferencia del ave común, uniformemente más oscura. Condiciones que sólo pueden verificarse con certeza al analizar un ejemplar capturado y manipulado. Cualquier otra consideración de carácter morfológico sobre un ave avistada en vuelo está siempre sujeta a interpretaciones personales, condicionadas ya sea por las buenas condiciones de iluminación, por la extrema cercanía en la observación o por el trino que, aunque sea muy ocasional, emite durante el vuelo.
Por lo tanto, la certeza generalmente está condicionada por el período de puesta de la segunda nidada y el período en el que se la avista.
Aproximadamente dos semanas después del nacimiento, los pequeños, aunque erizados, parecen rizados, pero los ojos se abren y el vello comienza a notarse © G. Mazza
En el norte de Italia, el punto más septentrional de su área de distribución, el 10/15 de julio puede ser el límite temporal de demarcación entre la presencia de las dos especies: después de esa fecha normalmente sólo el Pálido sigue presente en la zona.
Lo que sorprende de esta ave es la forma de las alas y su longitud desproporcionada.
Los adultos de 50 g también cuentan con 40 cm de envergadura. Un potente motor que permite velocidades increíbles, incluso a bajo régimen.
Pasan los días y el más atrevido aparece en la puerta de casa. Las crías del Vencejo pálido permanecen en el nido durante mucho tiempo y necesitan hasta 6 semanas para encontrar la fuerza y el coraje para lanzarse al vacío © Giuseppe Mazza
El pico es muy corto. La boca, muy ancha, la utiliza para atrapar insectos en vuelo. Terminan en una gran bolsa en el barbijo que permite transportarlos, amontonados por centenares, incluso a distancias considerables, hasta el nido.
La cola es corta, fuertemente bifurcada y cuando está abierta se ven seis pares de rectrices.
Las patas son prácticamente visibles solo al aterrizar, cuando el animal se aferra con las uñas a las paredes adyacentes al nido.
Como ocurre con los loros o los pájaros carpinteros, los vencejos tienen dedos zigodáctilos, siendo los dos externos oponibles para un agarre sólido.
Por otro lado, las patas de estas aves son tan cortas que imposibilitan el despegue del suelo. De ello se deduce que las crías que caen del nido en el momento de emplumar ya no pueden levantarse; morirán en el suelo, miserablemente, si no terminan primero en la boca de un gato.
Pero si el despegue tiene éxito, Apus pallidus y Apus apus parecen tener una esperanza de vida bastante larga, muy superior a los 12 años.
Etología y biología reproductiva.
Sin embargo, se ha observado que a Apus pallidus le encanta estar en familia más que a su congénere y suele pasar las noches junto a la hembra durante la eclosión y los primeros días de vida de las crías. Una intimidad poco común en estas especies de aves que parecen sufrir cuando se ven obligadas a permanecer en el suelo. A menudo, todo está influenciado por las condiciones climáticas externas que no siempre ofrecen la posibilidad de grandes botines en una corta distancia, pero es probable que sea más el afecto entre los socios lo que influya en esta elección.
Los juveniles sobrenutridos a veces pesan más que los adultos. Éste, ya mayor, observa pensativo el mundo exterior desde hace días © Giuseppe Mazza
La pareja es básicamente monógama y se presume que lo será desde hace algunos años, considerando que uno de los principales motivos que mantiene unida a la pareja es la fidelidad al lugar de anidación que es ocupado repetidamente año tras año.
A su llegada o en todo caso unos días después o quizás incluso durante la migración, la pareja se reencuentra y el noviazgo se produce sin demora.
Se elige una grieta, una baldosa o un agujero en una pared de un edificio o incluso un agujero en una roca, en un agujero en un edificio antiguo, en una grieta en el muro de contención e incluso en el agujero de drenaje ahora seco de un contrafuerte en una arteria muy transitada, a una altura de sólo unos pocos metros. Y esto sabiendo que estos desagües podrían convertirse en auténticos escollos hidráulicos en caso de fuertes lluvias.
Última señal de despedida a lacría, que se aferra a la roca fuera del nido, y los padres pronto se vuelven a marchar. Las comidas estaban espaciadas para incitarlo a salir © Giuseppe Mazza
Lo importante es que exista aunque sea una mínima capacidad interna para el incómodo alojamiento de un pájaro empollando y las dos crías habituales que nacerán.
El nido suele estar en colonias de unas pocas parejas que a veces quedan aisladas, por necesidades logísticas y de espacio, por unas decenas de metros pero siempre se garantiza la convivencia durante las funciones diarias normales.
Por otro lado, nunca se ha visto a los vencejos volar solos, sino siempre en grupos muy unidos, como es típico en la vida social en grupo.
Refrescado, aferrándose a la roca, mira a su alrededor buscando el salto al vacío. Si no logra ganar altura, si cae al suelo, es una muerte segura porque sus cortas patas, aunque agite lo más posible, no le permiten alzar el vuelo © Giuseppe Mazza
No podemos hablar de un nido real, ya que es simplemente una pequeña masa de material recogido en el vuelo y pegado con saliva para formar una pequeña copa ovalada. Generalmente son plumas suaves, briznas de hierba secas, trozos de diversos materiales: cualquier cosa que pueda ser transportada por el viento.
Generalmente ponen 2 huevos, raramente 3 y sólo excepcionalmente 4, incubados por ambos padres durante unas tres semanas.
Como se ha mencionado, durante el período de crianza y eclosión, y especialmente sólo de noche, ambos padres permanecen a veces en el nido haciéndose cariñosa compañía, casi esperando el nacimiento de las crías, pero al amanecer uno de los dos se va volando dejando al compañero solo hasta el momento del cambio.
La duración de la eclosión es de aproximadamente 20 días y la llevan a cabo ambos padres pero las crías permanecen mucho tiempo en el nido y necesitan hasta 6 semanas para encontrar la fuerza y el coraje para lanzarse al vacío.
La primera puesta se realiza algunos días después de la llegada y puede corresponder, según el lugar, desde finales de marzo hasta finales de mayo, mientras que la segunda, hacia julio, presenta a menudo retrasos anómalos que pueden llevar el período de emplumaje a finales de otoño, incluso a finales de agosto con un emplumamiento a mediados de octubre.
Las crías son alimentadas con grandes cantidades de alimentos ricos en proteínas, lo que les hace llegar a ser incluso más grandes que sus padres cuando despegan. Una vez llegado el momento adecuado, los polluelos ya no son alimentados de forma constante, de forma que se incitan a abandonar el nido en busca de sus padres y alimento.
Pero esta vez salió bien y en pocos segundos alcanzó a los adultos, en lo alto del cielo, que responden a su grito de alegría © Giuseppe Mazza
El bautismo del aire es bastante arriesgado: un lanzamiento al vacío sin ninguna experiencia y sin la ayuda y asistencia de alguien y hacia los cielos del mundo.
Si encuentras un Vencejo bebé en el suelo, la única forma de salvarlo es levantarlo y arrojarlo desde un lugar alto. En unos segundos, tras la inmersión, se unirá a sus compañeros de vuelo con gritos de alegría.
Las poblaciones son estables y desde 2019 Apus pallidus aparece como “LC, Least Concern”, es decir, como “Preocupación Menor”, en la Lista Roja de especies en peligro de extinción de la UICN.
Sinónimos
Cypselus pallidus Shelley, 1870.