Familia : Apocynaceae
Texto © Pietro Puccio
Traducción en español de Susana Franke
Árbol mágico en India, la Alstonia scholaris tiene una amplia difusión en Asia tropical y subtropical hasta mas allá de Australia. Alcanza los 40 m de altura con un tronco cilíndrico ancho más de 1 m © G. Mazza
La especie es originaria del Archipiélago de Bismarck, Arunachal Pradesh, Assam, Australia (Australia Occidental, Queensland y Territorio del Norte), Bangladesh, Bhután, Borneo, Camboya, China (Anhui, Chongqing, Fujian, Guangdong, Guangxi, Guizhou, Henan, Hong Kong, Hubei, Hunan, Jiangsu, Jiangxi, Kin-Men, Macao, Ma-tsu-Pai-chúan, Shanghai, Sichuan, Yunnan y Zhejiang), Darjeeling, Filipinas, Java, Himachal Pradesh, India, Islas Andamán, Islas Nicobar, Islas Salomón, Jammu-Kashmir, islas Laquedivas, Laos, Malasia Peninsular, Molucas, Myanmar, Nepal, Nueva Guinea, Pakistán, Islas Menores de la Sonda, Sikkim, Sri Lanka, Sulawesi, Sumatra, Tailandia, Uttaranchal y Vietnam donde vive en las forestas húmedas, a menudo en proximidad de los ríos, hasta cerca 1000 de altitud.
El género está dedicado al médico y botánico escocés Charles Alston (1685-1760); el nombre de la especie es el adjetivo latino “scholaris” = de la escuela, con referencia al antiguo empleo de la madera para fabricar las tablitas usadas por los escolares para escribir.
Nombres comunes: blackboardtree, deviltree, dita bark, dita tree, milky-pine, scholar tree, white cheesewood, white-pine (inglés); chatium (bengalí); lettok (birmano); tang jiao shu, xiang pi mu (chino); chitaban, shaitan ka jat (hindi); maddale (kannada); pulai (malayo); chhatiwan (nepalí); saptaparna (sánscrito); palai (tamil); thia, tinpet phru (tailandés); Teufelsbaum (alemán).
La Alstonia scholaris (L.) R. Br. (1810) es un árbol siempreverde de copa densa, alto 20-40 m, con tronco cilíndrico, hasta 1,2 m de diámetro, provisto en la base de raíces tabulares (raíces aplanadas similares a contrafuertes que contribuyen al sostenimiento de grandes árboles), y corteza grisácea; de las heridas exuda una abundante linfa lechosa.
Las hojas, sobre un pecíolo largo 1-2 cm y dispuestas en verticilos de 4-9, son simples, de oblongo-obovados a oblongo-espatuladas con margen entero y ápice obtuso, coriáceas, largas 8-22 cm y anchas 3-8 cm, de color verde oscuro y brillantes superiormente, verde pálido inferiormente. Las inflorescencias, en la axila de las hojas terminales sobre un pedúnculo largo 3-7 cm, son cimas pubescentes, compactas, con numerosas flores de color blanco verdoso, fragantes, con cáliz largo cerca 2 mm, tubo corolino cilíndrico, largo 0,5-1 cm, y 5 lóbulos ovados largos 2-5 mm.
Las hojas, dispuestas en verticilos, alcanzan 22 cm. Todas las partes de la planta con tóxicas. Tradicionales virtudes terapéuticas en evaluación farmacológica © G. Mazza
Se propaga por semilla, colocadas apenas debajo de la superficie, en sustrato drenante orgánico mantenido húmedo a 24-26 ºC de temperatura, con tiempos de germinación de 2 semanas a 3 meses, y por esqueje.
Árbol de crecimiento bastante veloz de follaje muy decorativo para parques, jardines y arboledas callejeras en los trópicos y subtrópicos, requiere una exposición en pleno sol y no es particularmente exigente en cuanto al terreno, creciendo en la naturaleza en una amplia variedad de suelos, puede soportar en el estado adulto breves tiempos de sequía.
La madera, ligera o poco resistente a los agentes atmosféricos, es utilizada para partes internas, objetos artesanales, en la fabricación de compensado y en la producción del papel.
Por el elevado número de alcaloides presentes todas las partes de la planta son tóxicas. Las hojas y la corteza, de sabor amargo, son utilizadas desde tiempos remotos en la medicina popular, en particular para las enfermedades del aparato respiratorio y como remedio para la diarrea y disentería, sobre su real eficacia a día de hoy (2015) no está muy aceptada, pero hay numerosos estudios de laboratorio sobre los efectos farmacológicos de los compuestos bioactivos presentes.
En el ámbito de la Comunidad Europea no es admitida la presencia de su corteza en los integradores alimentarios.
El árbol tiene también significados mágicos y religiosos; para algunas poblaciones aborígenes alberga un espíritu maligno que puede apoderarse de las personas que pasen cerca y por tal motivo es evitado cuidadosamente.
Sinónimos: Echites scholaris L. (1767).
→ Para apreciar la biodiversidad dentro de la familia de las APOCYNACEAE clicar aquí.