Famille : Apocynaceae
Texte © Pietro Puccio
Traduction en français par Serge Forestier
Alstonia pneumatophora atteint les 60 m de hauteur et un diamètre de 2 m © Giuseppe Mazza
Le genre est dédié au botaniste écossais Charles Alston (1683-1760) ; le nom spécifique est la combinaison du préfixe grec “pneuma, -atos” = respiration, et du verbe “phero” = porter, en référence aux racines qui respirent (pneumatophores).
Noms communs : pulai, pulai rawa (indonésien).
Alstonia pneumatophora Baker ex Den Berger (1926) est un arbre sempervirent à l’écorce lisse de couleur blanc grisâtre et à la sève laiteuse, haut de 50 à 60 m voire plus, au diamètre pouvant dépasser 2 m, le plus haut spécimen connu (2012) mesurant 85 m ; dans les zones marécageuses ou périodiquement submergées il produit des racines pneumatophores (racines émergeant de l’eau ou de la boue qui permettent la circulation de l’oxygène aux organes immergés).
Les feuilles sont simples, sessiles ou subsessiles, coriaces, de forme obovale à spatulée à l’apex arrondi, longues de 7 à 12 cm et larges de 3 à 5 cm, disposées en verticilles de 5 ou 6, de couleur vert intense. Inflorescences terminales cymeuses portant de nombreuses fleurs à la corolle infundibuliforme à 5 lobes, d’environ 0,7 cm de diamètre, de couleur blanc jaunâtre, parfumées.
Les fruits sont des follicules déhiscents produits par paires, de 24 à 30 cm de long, contenant de nombreuses graines oblongues de couleur brun noirâtre, d’environ 0,5 cm de long et 0,2 cm de diamètre, munies de poils soyeux favorisant la dispersion par le vent. La reproduction se fait par les graines, qui doivent être fraîches, car elles ont une durée de germinabilité assez limitée, dans un substrat organique sableux maintenu humide, à une température de 22-24 °C, avec un temps de germination de 2 à 12 semaines, et par bouturage. Espèce à croissance rapide poussant naturellement dans les zones au climat tropical humide, de préférence au bord des zones marécageuses inondées périodiquement, mais qui s’adapte bien également aux terrains secs de différentes natures, et en tant qu’adulte, elle est capable de résister à des périodes de sécheresse. La sève contient des alcaloïdes indoliques qui pourraient avoir des applications intéressantes en médecine. Le bois, connu commercialement sous le nom commun de “pulai”, de couleur claire, est utilisé en sculpture, pour faire des meubles, des caisses et du contreplaqué.
Synonymes : Alstonia pneumatophora var. petiolata Monach. (1949).
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