Texto © Prof. Pietro Pavone
Traducción en español por el Prof. José Campos
Nativa de Europa, noroeste de África y oeste y centro de Asia, Alliaria petiolata crece en el borde de los bosques y en lugares sombreados, hasta los 1700 m de altitud © Jean Louis Verbruggen
Alliaria petiolata (M. Bieb.) Cavara & Grande, conocida como hierba del ajo o alliaria, es una especie nativa de Europa, noroeste de África y oeste y centro de Asia.
Se introdujo en América del Norte como planta culinaria en la década de 1860, pero escapó del cultivo y pronto se naturalizó como una especie invasora cosmopolita.
Hojas basales redondas o cordadas, de 10-15 x 5-9 cm. Las caulinares, de 3-8 cm de largo y gradualmente más pequeñas hacia la parte superior de la planta, son alternas, rómbicas, con pecíolo corto y dientes agudos © Mazza
Vive en setos húmedos, en los bordes de bosques y en otros lugares umbríos, a veces marginales, en suelos arcillosos fértiles, hasta los 1700 m sobre el nivel del mar.
El nombre genérico proviene del intenso olor a ajo que desprende la planta al frotarla. El epíteto específico se refiere al largo pecíolo de sus hojas.
Es una planta herbácea bienal, de 30-80 cm de altura, con un tallo erecto, viloso, simple o ramificado en la parte superior.
Las hojas basales presentan un pecíolo de 1-3 cm y son redondas o cordadas, de 10-15 cm de largo y 5-9 cm de ancho, toscamente dentadas, y se marchitan en el momento de la floración.
Las hojas caulinares son alternas, de forma rómbica, brevemente pecioladas y bordeadas de dientes agudos. De 3-8 cm de longitud, se vuelven progresivamente más pequeñas hacia la parte superior.
La floración se produce en el segundo año, en primavera, y cada planta generalmente produce un único tallo no ramificado o ligeramente ramificado.
La inflorescencia de Alliaria petiolata es un corimbo terminal, ocasionalmente axilar, que se alarga en la fructificación.
Las flores tienen sépalos verdosos de 2,5 mm, con un par lateral con base no gibosa y pétalos cruciformes blancos de 2×5,5 mm, oblanceolados, con uña diferenciada de la lámina.
Los estambres son 6, ligeramente tetradínamos, con filamentos de unos 2-4 mm de largo. Las anteras son oblongas, con el ápice obtuso, de aproximadamente 0,6-1 mm de largo. El ovario es súpero, bicarpelar, sincárpico, con muchos óvulos, con estilo corto y persistente y estigma simple o bífido. La polinización la llevan a cabo mariposas y abejas.
Los frutos son silicuas erectas o erecto-patentes, lineares, de 4-6 cm de largo, con sección subtetragonal, con pedúnculos engrosados. Las silicuas, inicialmente de color verde, se tornan de color marrón grisáceo cuando maduran y contienen dos hileras de semillas de color negro brillante, no mucilaginosas si están húmedas, estriadas longitudinalmente, que se liberan a mediados del verano.
La rica floración ocurre en la primavera del segundo año, y cada planta tiene normalmente un solo tallo. Mariposas y abejas se encargan de la polinización © Richard Collier
Una sola planta puede producir cientos de semillas, que se dispersan lejos de la planta madre.
Las hojas tiernas se utilizan mucho en la cocina en lugar del ajo, pero son más digeribles y se añaden a ensaladas, sopas, rellenos para asados y muchas otras preparaciones culinarias. En Gran Bretaña se utilizan para dar sabor a los sándwiches.
Las semillas, gracias al aceite esencial similar al de la mostaza, se utilizan para aromatizar alimentos y aperitivos debido a su capacidad para estimular el apetito.
Cultivada por sus propiedades medicinales y usada en la cocina en lugar del ajo, ahora es una especie cosmopolita, a menudo invasora en zonas antropizadas © Per Arvid Åsen
Además, Alliaria petiolata tiene propiedades medicinales. Se utiliza como antiséptico, desinfectante, diurético, en complicaciones bronquiales, úlceras y cortes. Las hojas contienen vitamina A y vitamina C.
Sinónimos
Arabis petiolata M. Bieb., Alliaria alliacea Britten & Rendle, Alliaria officinalis Andrz. ex M. Bieb., Erysimum alliaceum Salisb., Erysimum alliaria L., Sisymbrium alliaria (L.) Scop.
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