Texto © Giuseppe Mazza
Traducción en español de Ignacio Barrionuevo
Pachystachys coccinea © Giuseppe Mazza
Acanthaceae es una familia tropical de plantas con flores, con escasos representantes en las regiones templadas.
Se tratan, por lo general, de plantas herbáceas o arbustivas, pero la familia también cuenta con alguna especie arbórea y algunas lianas, por no hablar de aquellas semiacuáticas o xerófitas.
La especie más conocida, que ha dado el nombre a la familia, es el Acanthus mollis, que habita en la Europa mediterránea con sus grandes hojas pinnatipartidas que encontramos como elemento decorativo en el capitel corintio.
Las flores, hermafroditas, con pétalos más o menos asimétricos, están reunidas casi siempre en inflorescencias y muestran a menudo vistosas brácteas petaloideas.
La arquitectura típica presenta 5 (4) sépalos y 5 (4) pétalos fusionados en la base para formar una corola cilíndrica o infundibuliforme, 2 o 4 estambres didínamos (dos largos y dos cortos) fértiles flanqueados a veces por estaminodios (estambres estériles), un largo estilo con 2 estigmas y 2 carpelos soldados para formar un ovario súpero bilocular, cada una con 2 o más óvulos perpendiculares al funículo, el pedúnculo que conecta el óvulo a la placenta de la flor.
Este último, además de nutrir y sostener al óvulo, en las Acanthaceae se transforma casi siempre en la madurez en un potente muelle para lanzar en derredor las semillas, que presentan generalmente grandes embriones pero están privadas de endospermo.
La polinización queda confiada a los insectos y a las aves, pero en algunas especies de Ruellia, Eranthemum, Blecchum, etc., las flores son cleistógamas, manteniéndose siempre cerradas y autofecundándose.
Algunas especies como la Aphelandra squarrosa o la Crossandra nilotica son cultivadas a gran escala en todo el mundo como plantas ornamentales de temporada, pero para admirar esta familia en todo su esplendor deben visitarse los jardines tropicales, aunque algunas especies exóticas, como Justicia brandegeeana, Ruttya fruticosa o la espectacular Thunbergia grandiflora crecen relativamente bien al aire libre también en un clima templado-cálido.
No faltan tampoco plantas medicinales, como por ejemplo el Blechum pyramidatum y varias especies de Acanthus.
Esta familia cuenta con casi 4.000 especies reunidas actualmente (2015) en los siguientes géneros:
Aphelandra squarrosa © Giuseppe Mazza
Acanthopale, Acanthopsis, Acanthura, Acanthus, Achyrocalyx, Adhatoda, Afrofittonia, Ambongia, Ancistranthus, Ancistrostylis, Andrographis, Angkalanthus, Anisacanthus, Anisosepalum, Anisostachya, Anisotes, Anomacanthus, Apassalus, Aphanosperma, Aphelandra, Aphelandrella, Ascotheca, Asystasia, Asystasiella, Avicennia, Ballochia, Barleria, Barleriola, Beloperone, Benoicanthus, Blechum, Blepharis, Borneacanthus, Boutonia, Brachystephanus, Bravaisia, Brillantaisia, Brunoniella, Calacanthus, Calycacanthus, Camarotea, Carlowrightia, Celerina, Centrilla, Cephalacanthus, Chaetacanthus, Chalarothyrsus, Chamaeranthemum, Chileranthemum, Chlamydacanthus, Chlamydocardia, Chlamydostachya, Chorisochora, Chroesthes, Clarkeasia, Clinacanthus, Clistax, Codonacanthus, Conocalyx, Cosmianthemum, Crabbea, Crossandra, Crossandrella, Cuenotia, Cyclacanthus, Cynarospermum, Cyphacanthus, Cystacanthus, Danguya, Dasytropis, Dianthera, Dichazothece, Dicladanthera, Dicliptera, Dipteracanthus, Dischistocalyx, Dolichostachys, Duosperma, Dyschoriste, Ecbolium, Echinacanthus, Elytraria, Encephalosphaera, Epiclastopelma, Eranthemum, Eremomastax, Eusiphon, Filetia, Fittonia, Forcipella, Geissomeria, Glossochilus, Graphandra, Graptophyllum, Gymnophragma, Gymnostachyum, Gynocraterium, Gypsacanthus, Habracanthus, Hansteinia, Harpochilus, Haselhoffia, Hemiadelphis, Hemigraphis, Henrya, Herpetacanthus, Heteradelphia, Himantochilus, Holographis, Hoverdenia, Hygrophila, Hymenochlaena, Hypoestes, Ionacanthus, Isoglossa, Isotheca, Ixtlania, Jacobinia, Jadunia, Justicia, Kalbreyeriella, Kosmosiphon, Kudoacanthus, Lankesteria, Lasiocladus, Leandriella, Lepidagathis, Leptostachya, Liberatia, Lissospermum, Listrobanthes, Lophostachys, Louteridium, Lychniothyrsus, Mackaya, Mananthes, Megalochlamys, Megalostoma, Megaskepasma, Melittacanthus, Mellera, Mendoncia, Metarungia, Mexacanthus, Microstrobilus, Mimulopsis, Mirandea, Monechma, Monothecium, Nelsonia, Neriacanthus, Neuracanthus, Nilgirianthus, Nothoruellia, Odontonema, Ophiorrhiziphyllon, Oplonia, Orophochilus, Pachystachys, Pachystrobilus, Paragutzlaffia, Pararuellia, Parastrobilanthes, Pericalypta, Periestes, Peristrophe, Petalidium, Phaulopsis, Phlogacanthus, Physacanthus, Pleocaulus, Podorungia, Poikilacanthus, Polylychnis, Populina, Pranceacanthus, Psacadopaepale, Pseuderanthemum, Pseudocalyx, Pseudodicliptera, Pseudoruellia, Pseudostenosiphonium, Psilanthele, Pteracanthus, Pteroptychia, Ptyssiglottis, Pulchranthus, Pupilla, Razisea, Rhacodiscus, Rhinacanthus, Rhytiglossa, Ritonia, Ruellia, Ruelliopsis, Rungia, Ruspolia, Ruttya, Saintpauliopsis, Sanchezia, Sarojusticia, Sarotheca, Satanocrater, Schaueria, Sclerochiton, Semnothyrsus, Sericocalyx, Sericographis, Siphonoglossa, Spathacanthus, Sphacanthus, Staurogyne, Staurogynopsis, Stenandriopsis, Stenandrium, Stenostephanus, Streblacanthus, Streptosiphon, Strobilanthes, Strobilanthopsis, Suessenguthia, Symplectochilus, Synnema, Taeniandra, Teliostachya, Tessmanniacanthus, Tetraglochidium, Tetramerium, Thelepaepale, Thunbergia, Thyrsacanthus, Trichanthera, Trichaulax, Trichosanchezia, Vavara, Vindasia, Whitfieldia, Xantheranthemum, Xanthostachya, Xenacanthus, Yeatesia, Zygoruellia.
Fruto con semillas de Acanthus mollis. Se observan los funículos transformados en muelles que han expelido a las semillas a 5 m de distancia © Giuseppe Mazza