Famille : Heliconiaceae
Texte © Pietro Puccio
Traduction en français par Marc Longhi
Heliconia metallica est une espèce aux fleurs modestes mais dont le feuillage présente de magnifiques reflets © Giuseppe Mazza
L’espèce est originaire de la Bolivie, du Brésil (Acre, Amazonas, Amapá, Pará, Roraima, Rondônia et Tocantins), Colombie, Costa Rica, Équateur, Honduras, Nicaragua, Panama, Pérou, Vénézuela où elle pousse dans les forêts humides à proximité des rivières ou des étendues d’eau, souvent dans des dépressions périodiquement inondées.
Le nom du genre dérive du latin “Heliconius, a, um” = de Helicon, montagne consacrée à Apollon et ses muses dans la mythologie grecque ; le nom de l’espèce est l’adjectif latin “metallicus, a, um” = métallique, par référence aux reflets métalliques de la surface inférieure de la feuille.
Noms communs: metallic heliconia, red leaf heliconia, shining bird of paradise (anglais).
L’Heliconia metallica Planch. & Linden ex Hook. (1862) est une espèce herbacée dressée rhizomateuse pérenne, sempervirente, qui forme des touffes denses d’une hauteur de 1 à 3 m. Les feuilles basales disposent d’un pétiole de 3 à 9 cm, elles sont alternes, distiques, simples, entières, oblongues-lancéolées à l’extrémité longuement effilée et une nervure centrale proéminente à la surface inférieure, d’une longueur de 0,3 à 1,2 m et d’une largeur de 10 à 25 cm, d’une couleur vert intense tomenteux sur la face supérieure et d’un rouge sombre aux reflets métalliques sur la face inférieure. Les bases foliaires tubulaires et engainants forment une pseudo tige d’un diamètre de 5 cm environ à la base.
L’inflorescence disposée sur un pédoncule d’une longueur de 50 cm, forme un épi terminal dressé d’une longueur de 25 cm au rachis légèrement ondulé de couleur verte et de 5 à 7 bractées de couleur verte, parfois rouges-rosées, distiques, coriaces, concaves à l’extrémité émoussée, d’une longueur à la base d’environ 8 cm diminuant progressivement vers l’extrémité.
Les bractées soutiennent des fleurs tubulaires, disposées sur un pédicelle blanc d’une longueur de 2 à 3 cm, de couleur rose, rougeâtre à l’extrémité blanche d’une longueur de 3,5 à 5 cm, elles sont riches en nectar et s’ouvrent successivement. Les fleurs zygomorphes (symétrie bilatérale), sont hermaphrodites, à 3 sépales, dont deux soudées et une libre, et 3 pétales soudées, avec peu de différentiation entre elles, 5 étamines fertiles et un staminode opposé au sépale libre ; les fleurs sont pollinisées par les colibris. Les fruits sont des drupes sub-globulaires à l’extrémité tronquée d’une longueur d’environ 1 cm, d’abord d’une couleur blanche sur la partie inférieure, et verte sur la partie supérieure, puis bleues à la maturité et qui contiennent de 1 à 3 graines de couleur brun clair, rugueuses d’environ 0,5 cm de longueur et de diamètre.
C’est une plante que l’on peut reproduire par semis, les graines préalablement scarifiées, et maintenues dans l’eau pendant 3 jours afin d’en ramollir le tégument, dans un substrat organique complété de sable siliceux ou de perlite pour 30% du total, maintenu humide à une température de 26-28 °C. Les délais de germination sont variables pouvant aller de quelques mois à une année, on recourt cependant facilement à la division des rhizomes au printemps, à partir de toute section dotée de plusieurs bourgeons végétatifs.
C’est une espèce qui est surtout appréciée pour son feuillage magnifique, puisque ses bractées, à la différence de la plus grande majorité des Heliconia, sont peu apparentes. Elle est cultivable dans les régions à climat tropical et subtropical, de préférence humide et dans des lieux semi-ombragés même si elle supporte le plein soleil. Utilisée en masse elle est d’un grand effet ornemental, comme couvre sol, en particulier les variétés au port réduit, ou pour les bordures. Elle apprécie les sols riches en substances organiques, acides ou neutres, bien drainés et maintenus dans un état quasiment constant d’humidité, mais sans eau stagnante, et dans un lieu à l’abri du vent. Elle peut aussi être cultivée dans des pots de grande capacité, en utilisant un substrat organique bien drainant et aéré, pour la décoration des patios et des terrasses et pour être entretenue dans des serres, des vérandas et des jardins d’hiver lumineux, là où le climat ne permet pas l’exposition en plein air pendant les mois d’hiver, avec une humidité ambiante et des températures diurnes élevées et des minima nocturnes jamais inférieurs à 15 °C. Les arrosages doivent être réguliers et abondants en été tout en laissant le substrat se ressuyer avant de ré-arroser et d’éviter la stagnation qui peut facilement causer des pourritures. Les arrosages doivent être plus espacés en hiver, mais sans faire dessécher complètement le substrat. Les apports nutritionnels doivent être constitués de produits équilibrés à libération lente avec l’ajout d’oligoéléments.
Synonymes : Heliconia vinosa W. Bull ex Ender (1871) ; Bihai metallica (Planch. & Linden ex Hook.) Kuntze (1891) ; Heliconia nitens hort. (1923) ; Heliconia nana G.Rodr. (1954).