Famille : Arecaceae
Texte © Pietro Puccio
Traduction en français par Claude Leray
Arenga microcarpa est un palmier de 7 m, très ornemental pour des jardins tropicaux © Giuseppe Mazza
Cette plante est originaire d’Indonésie (Papouasie) et de Papouasie-Nouvelle-Guinée où elle est souvent présente dans les forêts humides à basse altitude le long des cours d’eau.
Le nom de genre, Arenga, vient du malaisien ‘areng’, en référence à Arenga pinnata ; le nom d’espèce est la combinaison des mots grecs “mikrόs” = petit et “karpόs” = fruit.
Noms communs : Aren sagu, arrack palm, small-fruited areng palm, toddy palm, wild sagu (anglais) ; sagu-miudo (portugais).
Arenga microcarpa Becc. (1889) est une plante monoïque, monocarpique (portant des fruits une seule fois au cours de son existence), modérément cespiteuse avec des stipes de 10-15 cm de diamètre et jusqu’à environ 7 m de hauteur ; dans la partie sans feuilles, les stipes sont vert foncé et avec des traces des anneaux, marques des jonctions des feuilles, à partir d’environ 2 cm de haut et distantes d’environ 40 cm l’une de l’autre.
Les feuilles, avec des pétioles de 1-1,5 m de long, sont pennées, d’environ 3 m de long, avec la base foliaire entourant partiellement le stipe sur environ 0,7 m, de couleur verte avec des écailles sombres dispersées et des marges fibreuses noirâtres. Les pinnules, 30-70 par côté et de 0,4-0,8 m de long, sont linéaires avec une pointe arrondie ou dentelée, de couleur vert foncé sur la face supérieure et recouverte par un mince duvet gris-vert sur la face inférieure, et régulièrement réparties le long du rachis, à l’exception de la base où elles sont irrégulièrement groupées et pointent vers des directions différentes.
Les inflorescences d’environ 1,5 m de long se développent à partir du haut vers le bas et ont des fleurs mâles de couleur jaune-orangé tandis que les femelles sont jaune citron. Les fruits sont globuleux, de 1,5-2 cm de diamètre, rouges à maturité et contiennent 1 à 3 graines ; la pulpe est très irritante par suite de la présence de cristaux d’oxalate de calcium et elle doit donc être manipulée avec précaution, si possible avec le port de gants.
L’espèce se reproduit par division et par graines qui germent en 2-5 mois ou plus ; afin d’accélérer la germination, les graines, une fois nettoyés des résidus de pulpe en suivant les précautions mentionnées précédemment, doivent être trempées dans l’eau pendant 5-6 jours en prenant soin de renouveler l’eau chaque jour pour éviter la prolifération de micro-organismes pathogènes. Au début, la croissance est lente, ensuite elle devient plus rapide en procédant d’une manière particulière puisque seulement 1 à 4 tiges poussent rapidement, entourées par d’autres qui restent lentes ; quand une meurt après maturation des tiges, elle est remplacée par une autre de la touffe qui prend le dessus sur les autres.
Bien que pas très cultivée en dehors de ses zones d’origine, cette espèce a une grande valeur ornementale et paysagère, cultivable en plein soleil ou dans une ombre légère dans des zones climatiques tropicales et subtropicales et, marginalement, dans les zones tempérées chaudes car elle supporte pendant des temps réduits des températures voisines de -3 °C, même s’il y à des lésions sur le feuillage. Elle peut être utilisée comme plant isolé dans les grands jardins, ainsi que pour former des haies. Comme les autres Arenga, la moelle est utilisée par les indigènes pour sa haute teneur en hydrates de carbone (sagou) et les jeunes pousses sont consommées cuites comme légume.
Synonymes: Arenga gracilicaulis F.M.Bailey (1898); Didymosperma humile Lauterb. & K.Schum. (1900); Didymosperma microcarpum (Becc.) Warb. ex K.Schum. & Lauterb. (1900); Didymosperma novoguineense Warb. ex K.Schum. & Lauterb. (1900).
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