Crotalus molossus

Famille : Viperidae

Texte © Dr. Gianni Olivo

 

Traduction en français par Michel Olivié

 

Le serpent à sonnette à queue noire ou serpent à sonnette à museau de chien (Crotalus molossus Baird & Girard, 1853), appelé en anglais Black-tailed rattlesnake, Green rattler ou Black rattler, appartient à la famille des Vipéridés (Viperidae) et à la sous-famille des Crotalinés (Crotalinae) qui sont caractérisés par la présence de fossettes qui leur servent à détecter la proximité d’animaux à sang chaud.

C’est un serpent de taille moyenne qui mesure en général de 70 à 100 cm, les records s’établissant à 120 cm.

Sa tête est aplatie et triangulaire. Ses yeux ont une pupille elliptique et verticale et sont situés plutôt en avant, à courte distance des fossettes thermo-réceptrices, et protégés au-dessus par une écaille supra-oculaire relativement saillante à la manière d’un toit et peut-être destinée à abriter les yeux des rayons perpendiculaires du soleil.

L’extrémité du museau est assez relevée, on pourrait dire “retroussée”, et c’est peut-être là la raison d’un de ses surnoms (museau de chien). Le contour de la bouche qui remonte assez nettement vers l’avant peut en effet rappeler vaguement le museau d’un chien Boxer. Les crochets repliables vers le palais vu qu’il s’agit d’un vipéridé et qu’il est par conséquent doté d’un appareil vénénifère du type solénoglyphe, sont relativement longs, 1,5 cm en moyenne, mais peuvent atteindre 2 cm chez les individus dont les dimensions sont les plus grandes.

Sa couleur est extrêmement variable et inclut une gamme de teintes de fond qui va du noir ( d’où l’appellation de black rattler) au marron, au jaune et au vert vif (un aspect qui lui a valu un autre nom, celui de green rattlesnake, qui ne doit pas cependant induire en erreur par confusion avec le Crotalus viridis). Chez la presque totalité des individus la queue très foncée tend à créer un contraste de couleur avec le reste de la livrée. Le nom de black-tailed rattlesnake est bien évidemment dû à cette caractéristique. Chez les individus dont la couleur est nettement verte les motifs foncés de forme polygonale présents sur le dos rendent la livrée très élégante et très plaisante. Ces motifs sont souvent “pleins” dans la partie antérieure du corps alors que vers l’arrière ils comportent à l’intérieur une tache verte. La tête porte bien en évidence un dessin en forme de V à l’avant du vertex qui est situé à l’extrémité du museau et dont les “bras” s’étendent jusqu’aux yeux. Une caractéristique constante, enfin, est constituée par la queue qui est complètement noire et ornée de ce dispositif destiné à intimider qu’est la célèbre “sonnette”.

Cet… instrument de musique est formé essentiellement de kératine. À chaque mue (un processus qui peut se produire plusieurs fois par an) un segment s’ajoute à l’anneau mais, contrairement à ce que l’on aurait tendance à croire, il n’est pas possible de se baser sur le nombre des segments de la sonnette pour déterminer l’âge de l’individu, tant parce que les mues ont lieu plusieurs fois par an que parce que ces anneaux qui sont peu à peu de plus en plus fragiles au fil du temps sont facilement perdus…En d’autres termes il n’est pas possible de déterminer l’âge de la danseuse à partir des castagnettes qu’elle utilise. Le son, quand le serpent irrité ou inquiet fait vibrer rapidement sa queue, est plus aigu que celui qui est produit par des espèces plus grandes comme les crotales diamantins et ressemble au vrombissement d’abeilles en furie.

Bien qu’elle ne compte pas parmi les crotales les plus agressifs c’est une espèce nerveuse et irritable qui n’hésite pas à mordre si on la touche ou si on la dérange. Étant donné ses dimensions elle peut frapper à une distance de plus de 50 cm et ses crochets ont une longueur suffisante pour traverser les tissus légers.

Le venin a une composition complexe et contient, entre autres substances, des protéinases, des fibrinogènes-coagulases, des collagénases et des agents hémorrageant. Les doses qu’il peut inoculer peuvent tuer un homme adulte si l’on n’intervient pas à temps.

Les effets constatés dans certains cas d’empoisonnement ( j’emploie ce terme parce que, comme pour presque tous les serpents venimeux, il peut souvent se produire des cas de morsure sèche c’est-à-dire sans inoculation de venin) ont été des œdèmes, par extravasion de plasma à partir des vaisseaux sanguins, des ecchymoses dues à l’épanchement de sang complet, des nécroses accompagnées d’une douleur très violente, d’une décoloration du membre qui a été touché et des hémorragies qui se produisent aux dépens également des organes internes. À la différence de ce qui se passe en cas de morsure d’autres vipéridés les apparitions de thromboses dues à l’augmentation de la coagulation sanguine sont par contre moins marquées.

Ce crotale chasse surtout des rongeurs et de petits mammifères mais les jeunes peuvent parfois se contenter d’insectes et de lézards. Des oisillons et d’autres animaux peuvent toutefois se trouver à faire partie de leur régime. Il a, comme beaucoup de reptiles, des mœurs essentiellement nocturnes sauf pendant les périodes moins chaudes. Pour cette raison il tend à avoir une activité diurne ou crépusculaire au printemps alors qu’en été celle-ci est essentiellement nocturne. En hiver, à moins que le climat soit particulièrement clément, il hiberne en profitant de cavités naturelles ou, plus souvent, de terriers de rongeurs ou d’autres animaux. Bien qu’il aime les zones subdésertiques et les prairies on peut le trouver dans différents milieux. Sur le sable il peut parfois adopter le mode de locomotion appelé “déroulement latéral” comme les vipères à cornes et les crotales cornus. Bien qu’il ne soit pas un animal aquatique c’est un très bon nageur.

La femelle est ovovipare et donne naissance à des petits qui sont déjà vifs, formés et dotés d’un venin actif. Les accouplements ont lieu au début du printemps et les naissances au début de l’été. Les “rejetons” sont en moyenne au nombre de 5 à 15.

On distingue au moins quatre sous-espèces de ce serpent :

Crotalus molossus molossus ou crotale à queue noire du Nord est typique du Sud des États-Unis ( Arizona, Texas, Nouveau-Mexique).

Crotalus molossus nigrescens ou crotale vert mexicain est répandu naturellement au Mexique, surtout dans les États de Sonora et de Chihuahua.

Crotalus molossus oaxacus ou crotale à queue noire de Oaxaca est typique de la zone éponyme du Mexique et a une aire de diffusion plus réduite que nigrescens.

Crotalus molossus estebanensis ou crotale à queue noire de San Esteban est confiné dans l’île éponyme située dans le golfe de Californie ( Mexique).

 

→ Pour des notions générales sur les Serpentes voir ici.

→ Pour apprécier la biodiversité au sein des SERPENTS cliquez ici.