Texte © Dr. Davide Guadagnini
Traduction en français par Yves Sioui
Ailurus fulgens rappelle l’ours et le raton laveur mais maintenant il a sa propre famille © Giuseppe Mazza
La classification du petit panda, ou panda éclatant (Ailurus fulgens F. Cuvier, 1825) a été et est toujours controversée : initialement il a été placé dans la famille des Ursidae et puis déplacé vers la famille des Procyonidae. En vérité, des caractéristiques des deux familles sont présentes chez cette espèce.
Par exemple, le petit panda a un crâne et des dents similaires à ceux du panda géant (Ailuropoda melanoleuca). Toujours en commun avec ce ‘grand cousin’ il présente une adaptation anatomique des membres antérieurs qui lui permet une meilleure manipulation de la pousse de bambou (principale source de nourriture de l’espèce). En commun avec le raton laveur (Procyon lotor) c’est l’apparence : une queue annelée, un masque facial et des oreilles pointues.
En dépit de ceci, on lui a accordé une famille spécifique (Ailuridae) sur la base plus moderne d’analyses génétiques. Le petit panda, à cause de son histoire évolutive, est considéré comme une sorte de fossile vivant.
Il me semble approprié de citer un passage d’un texte écrit à la fin du 20ème siècle où on narre l’arrivée du premier petit panda vivant à Londres et dont les habitudes alimentaires étaient très peu connues :
‘La première fois qu’il est sorti de sa cage, le panda s’est précipité sur les buissons de rosiers du jardin dont il a avidement dévoré les plus tendres bourgeons et la plupart des feuilles, ramassé plusieurs pommes immatures et diverses baies qu’il a toutes mangées. M. Barlett a eu peur que ces aliments puissent le blesser ; au contraire, la santé du panda s’améliora de plus en plus…’
Le petit panda est le seul représentant actuel de la famille des Ailuridae et ses plus proches ancêtres fossiles se rattachant à des espèces ou des genres proches sont tous éteints.
Ces parents étaient plus gros et plus robustes que le petit panda ; en particulier, ils avaient une tête et une mâchoire plus trapue. Ceci veut dire que le petit panda est bien une sorte de survivant ; la seule branche de l’évolution de sa famille ayant survécu aux glaciations.
La famille des Ailuridae appartient à la super-famille Musteloidea qui comprend des animaux comme le raton laveur, les moufettes (famille des Mephitidae) et les belettes (famille des Mustelidae).