Famille : Rosaceae
Texte © Dr. Salvatore Cambria
Traduction en français par Michel Olivié
Amélanchier ovalis est la seule espèce de son genre présente en Europe du niveau de la mer à 2000 m d’altitude dans des lieux ensoleillés et chauds © Giuseppe Mazza
L’amélanchier à feuilles ovales (Amelanchier ovalis) est une espèce arbustive appartenant à la famille des Rosaceae qui a été décrite par le botaniste allemand Friedrich Kasimir Medikus (1736-1808) dans son ouvrage “Geschichte der Botanik unserer Zeiten” publié en 1793.
C’est la première espèce rattachée au genre Amelanchier dont l’étymologie fait en fait référence à la “mélanche” (elle-même issue de “melanka” = aux baies noires) et qui est le nom français sous lequel Amelanchier ovalis est connu en Savoie et en Provence. Ce nom est devenu l’amélanche à la suite d’une séparation erronée de l’article et il y a été ajouté le suffixe -ier qui désigne un arbre.
Ce genre comprend environ 20 espèces répandues à travers l’Europe, l’Asie et l’Amérique du Nord. C’est précisément dans cette dernière zone que se trouvent la plus grande concentration et la plus grande diversification de ces espèces au point que chaque province du Canada et chaque État de la partie continentale des États-Unis compte au moins une espèce d’Amélanchier parmi sa flore.
Sa floraison voyante survient aux mois de printemps, entre avril et mai, en même temps que l’apparition des feuilles © Giuseppe Mazza
La classification des diverses espèces incluses dans ce genre a généré beaucoup de problématiques et fait l’objet de nombreuses controverses en particulier pour ce qui est des espèces américaines, ce qui fait que les différents auteurs estiment de 6 à 33 le nombre de ces espèces, surtout en raison des phénomènes fréquents d’hybridation, de polyploïdie et d’apomixie.
Amelanchier ovalis est la seule espèce ce genre existant en Europe où elle est présente tant dans les régions centrales de ce continent (en allant au Nord jusqu’à la Belgique et à l’Allemagne et à l’Est jusqu’à la Pologne et la Roumanie) que dans ses régions méridionales, y compris certaines îles de la Méditerranée.
Elle est en outre également présente en Afrique du Nord (Algérie et Maroc) et dans l’Ouest de l’Asie (Turquie, Moyen-Orient et région du Caucase).
L’étymologie du nom de l’espèce “ovalis” fait allusion à la forme ovale de ses feuilles.
En Italie cette espèce est connue sous le nom de “pero corvino” (poirier aux baies noir corbeau).
Elle pousse de référence sur des sols de faible épaisseur et pauvres en humus et en nutriments où elle joue un rôle important d’espèce pionnière comme, par exemple, sur des versants rocheux de nature calcaire, en montant parfois jusqu’à 2000 m d’altitude, à condition que ce soit à des emplacements suffisamment ensoleillés et chauds.
C’est un arbuste à feuilles caduques, dépourvu d’épines et haut en général de 1 à 1,5 m mais qui peut atteindre parfois jusqu’à 3 m.
Le tronc de même que les branches sont caractérisés par une écorce rougeâtre et par une villosité due essentiellement à la présence de poils courts et raides.
Les feuilles au limbe de forme ovée-elliptique, sont longues de 2 à 4 cm et ont un bord denté. Leur côté inférieur est blanc et tomenteux, en particulier chez les feuilles jeunes.
Sa floraison est relativement voyante et survient en général au cours des mois de printemps, entre avril et mai, en même temps que l’apparition des feuilles. La corolle de la fleur est constituée de 5 pétales blancs relativement longs et minces, bien séparés les uns des autres, qui sont portés sur de courtes inflorescences en racème. Les sépales sont courts et divergents et deviennent souvent rouges en partie basse.
Chez les feuilles jeunes surtout le côté inférieur est blanc et tomenteux. La fleur a 5 pétales blancs portés sur de courtes inflorescences en racème © Giuseppe Mazza
Le fruit de Amelanchier ovalis est une petite pomme, en réalité un pseudo-fruit étant donné que le vrai fruit est seulement représenté par la partie centrale entourant les graines (les pépins) alors que la partie qui s’est développée tout autour provient du réceptacle.
La pomme est de couleur noir-bleuâtre et a un diamètre qui atteint jusqu’à 1 cm. Elle a un goût semblable à celui de la poire ou de la figue.
Bien qu’il soit comestible il n’est pas particulièrement attirant pour l’homme à cause de son manque de pulpe alors qu’il est très apprécié de la faune et notamment des oiseaux qui assurent sa dispersion. Cependant, spécialement dans le passé, ses fruits étaient utilisés pour faire des confitures et des conserves ou pour aromatiser l’eau-de-vie et, en outre, aujourd’hui encore, il est considéré comme étant une bonne plante mellifère.
On attribuait à son écorce et à ses feuilles préparées en infusion des propriétés antipyrétiques, anti-inflammatoires, anti-rhumatismales, astringentes, diurétiques et hypotensives.
Le fruit, comestible et noir-bleuâtre, est une petite pomme d’environ 1 cm au goût semblable à la poire ou à la figue. Les feuilles et l’écorce ont des vertus médicinales © Giuseppe Mazza
C’est précisément à cause de ses propriétés médicinales que cette espèce était souvent cultivée dans les jardins des monastères du Moyen-Âge.
Son bois était utilisé pour fabriquer des manches d’outils et parfois aussi pour réaliser des objets de valeur. Enfin les branches, les feuilles et l’écorce servaient à teindre les tissus et la laine.
Actuellement cette espèce est parfois proposée comme plante d’ornement pour les jardins parce qu’il est facile de la cultiver étant donné sa capacité à prospérer même sur des sols pauvres et relativement arides alors qu’elle n’apprécie pas les sols qui restent humides trop longtemps.
Synonymes : Sorbus amelanchier (L.) Crantz; Pyrus amelanchier (L.) L.f.; Mespilus amelanchier L.; Crataegus rotundifolia Lam.; Aronia amelanchier Dumort.
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